La direction sud-africaine est significative pour l'émigration russe depuis plus de cent ans. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des Juifs de Russie venaient principalement ici, attirés par de nouvelles opportunités et la croissance économique qui a touché la colonie du Cap et les républiques boers après la découverte de riches gisements d'or et de diamants. En conséquence, de nombreux Juifs sud-africains peuvent se vanter de racines russes.

Jusqu'à la fin des années 1980, les informations sur les Russes en Afrique du Sud étaient très limitées, car la diaspora russe restait peu nombreuse. Avant la "perestroïka" en URSS et la grande vague d'émigration qui a suivi, le nombre de Russes en Afrique du Sud ne dépassait guère quelques centaines. Selon des estimations approximatives, avant la Seconde Guerre mondiale, environ 20 Russes vivaient à Johannesburg, la ville clé d'Afrique du Sud, et à la fin des années 1950, leur nombre avait augmenté à 50.

Dans les années précédant et suivant la guerre, des Russes sont arrivés en Afrique du Sud en provenance de centres importants de l'émigration russe tels que la France, l'Allemagne et la Yougoslavie. Ils étaient familiers avec les formes d'union des réfugiés russes dans ces pays et ont peut-être participé aux activités des organisations d'émigrés. L'idée de préserver l'héritage russe et orthodoxe en eux et dans leurs enfants comme moyen d'éviter l'assimilation et de conserver leur identité leur était chère.

Parmi les grands hommes d'affaires sud-africains se trouvaient également des immigrants russes. Par exemple, les sœurs Tumanov, arrivées en Afrique du Sud en 1951 d'Italie, ont réussi dans la production de cosmétiques. Konstantin Mikhailovich Lashchin possédait une entreprise automobile dans les années 1960-1970. Nina Alexandrovna Shvetsova dirigeait l'une des plus grandes entreprises d'extraction d'amiante pendant la même période. Mikhail Sergeevich Sviridov, diplômé de l'Institut des ingénieurs civils de Petrograd, possédait une grande entreprise d'ingénierie qui existe encore aujourd'hui. Konstantin Konstantinovich Vladykin, fils du général K.I. Vladykin, a occupé le poste de directeur de plusieurs grandes entreprises minières. Mikhail Dmitrievich Bibikov, doyen de la noblesse russe en Afrique du Sud, a été le premier à former professionnellement des chiens-guides pour les aveugles et a dirigé pendant près de deux décennies le service de relations publiques de la filiale sud-africaine de la société IBM.