La dirección sudafricana ha sido significativa para la emigración rusa durante más de cien años. A finales del siglo XIX y principios del XX, aquí llegaron principalmente judíos de Rusia, atraídos por las nuevas oportunidades y el crecimiento económico que abarcó la colonia del Cabo y las repúblicas bóer tras el descubrimiento de ricos yacimientos de oro y diamantes. Como resultado, muchos judíos sudafricanos pueden presumir de raíces rusas.

Hasta finales de la década de 1980, la información sobre los rusos en Sudáfrica era bastante limitada, ya que la diáspora rusa seguía siendo pequeña. Antes de la "perestroika" en la URSS y la posterior gran ola de emigración, el número de rusos en Sudáfrica apenas superaba unos pocos cientos. Según datos aproximados, antes de la Segunda Guerra Mundial, en Johannesburgo, la ciudad clave de Sudáfrica, vivían alrededor de 20 rusos, y hacia finales de la década de 1950, su número había aumentado a 50.

En los años previos y posteriores a la guerra, llegaron a Sudáfrica rusos de importantes centros de emigración rusa como Francia, Alemania y Yugoslavia. Estaban familiarizados con las formas de organización de los refugiados rusos en esos países y, posiblemente, participaron en la actividad de organizaciones emigrantes. La idea de preservar el legado ruso y ortodoxo en ellos y en sus hijos como una forma de evitar la asimilación y mantener su identidad les era cercana.

Entre los grandes empresarios sudafricanos había inmigrantes rusos. Por ejemplo, las hermanas Tumánova, que llegaron a Sudáfrica en 1951 desde Italia y lograron éxito en la producción de cosméticos. Konstantin Mijáilovich Lashchín poseía una empresa automovilística en las décadas de 1960 y 1970. Nina Alexandrovna Shvetsova dirigía en esos años una de las mayores empresas de extracción de asbesto. Mijaíl Serguéyevich Sviridov, graduado del Instituto de Ingenieros Civiles de Petrogrado, poseía una gran empresa de ingeniería que aún existe. Konstantin Konstantinovich Vladykin, hijo del general K.I. Vladykin, ocupó el cargo de director de varias grandes empresas mineras. Mijaíl Dmitrievich Bibikov, anciano de la nobleza rusa en Sudáfrica, fue el primero en comenzar a adiestrar profesionalmente perros guía para ciegos y durante cerca de dos décadas dirigió el departamento de relaciones públicas de la sucursal sudafricana de IBM.