Русские эмигранты начали прибывать в Египет в начале 1920-х годов, эвакуировавшись через Новороссийск на судах. Кадет Никита Воробьев вспоминал, что старики, женщины, дети, раненые и больные заполнили все уголки, а питание было скудным, галеты оказались червивыми. Эмигрантов высаживали в Эт-Тель-эль-Кебире, где английские власти организовали палаточный лагерь для беженцев, поскольку с 1914 года Египет находился под протекторатом Великобритании.

Писатель Александр Яблоновский описывал быт эмигрантов, отмечая, что общая бедность уже никого не удивляла, и все занимались черной работой. Известный художник И.Я. Билибин, засучив рукава, вместе с полковником генерального штаба носил дрова на кухню. Вскоре в лагере появились православный храм и гимназия, которые беженцы устроили в сараях с камышовыми крышами. В 1922 году Англия признала независимость Египта и прекратила финансирование лагеря, после чего эмигранты переехали в крупные города, такие как Александрия и Каир.

В 1920 году профессор Конрад Вагнер основал в Каире «Поликлинику русских врачей-специалистов», где за первый год приняли почти девять тысяч пациентов. При больнице открыли православную церковь, а иконостас для нее создавали знаменитые художники-эмигранты: Иван Билибин, Владимир Стрекаловский и Николай Савин. Вскоре появилось Египетское медицинское общество, предлагающее курсы по акушерству и массажу. Врач Владимир Беллин вспоминал о добром общении всех членов русской колонии в Египте. Для помощи нуждающимся создали «Русское благотворительное общество», которое финансировало строительство «Русского дома» для больных и пожилых эмигрантов.

Ученый Владимир Викентьев читал лекции по истории Ближнего Востока в Каирском университете, а в 1924 году профессор Владимир Голенищев возглавил кафедру египтологии, владея 13 языками и создав каталог папирусов в Каирском музее. Эмигранты стремились поддерживать русскую культуру в Египте. Иллюстратор Иван Билибин открыл мастерскую и расписывал дома, а работы живописца Владимира Стрекаловского выставлялись в каирском Египетском музее. Антонина Стрекаловская, невестка художника, открыла школу балета в Каире. Вскоре в столице появились клуб фехтования и литературное общество, где ставились любительские спектакли.