Эта картина, созданная Францем Ксавером Винтерхальтером, известным как "живописец королей и король живописцев", датируется 1858 годом. Образ русской красавицы покорял все европейские дворы. Но кто эта неотразимая женщина? Варвара, звезда высшего общества Москвы и Петербурга из костромского рода Мергасовых, в 16 лет вышла замуж за выпускника Московского университета, гусара и "отчаянного сердцееда" Николая Римского-Корсакова. Их свадьба состоялась в мае 1850 года. Всем казалось, что они живут в гармонии: всегда вместе на балах, раутах, в светских и литературных салонах. Однако это было лишь видимостью. Причиной развода стали якобы романтические отношения Корсаковой с неким господином Козловым. Дело зашло так далеко, что Николай Сергеевич вызвал соперника на дуэль. Они стрелялись под Москвой, и Корсаков получил ранение в грудь: "пуля скользнула по ребрам и застряла в позвоночнике, но судьба хранила его, и её извлекли простым надрезом ножом". Устав от бесконечных слухов, брошенная жена уехала в Париж, где вскоре затмила своей красотой всех светских дам. Зимой 1863 года на костюмированном балу Корсакова появилась в наряде жрицы Танит из газовой ткани. "Прозрачная материя никак не скрывала её пленительного женского естества", восхищались кавалеры, назвавшие её "Венерой из Тартара", как прозвали Корсакову парижане. Публика была поражена её великолепной фигурой, а лицо императрицы покрылось красными пятнами. В итоге жандармы попросили Варвару Дмитриевну покинуть зал. В таком образе 30-летнюю Корсакову и изобразил Винтерхальтер. Белая накидка с голубыми лентами лишь создает иллюзию платья, вызывая двойственное впечатление: Варвара Дмитриевна кажется одновременно и обнаженной, и закутанной. Кстати, когда в 1988 году этот портрет выставляли во Франции, его разместили в Малом дворце, павильоне, оставшемся от Всемирной выставки 1900 года. Сегодня это бесценное полотно хранится в России.