Стрелка Васильевского острова, украшенная двумя ростральными колоннами, является главной смотровой площадкой Санкт-Петербурга. От подножия этих каменных гигантов открывается захватывающий вид: слева виден сверкающий шпиль Петропавловской крепости, справа, изящный силуэт Эрмитажа, сливающийся с водной гладью. Между ними простираются необъятные просторы Невы, которая здесь особенно широка и величественна.

Ростральные колонны, символизирующие морское могущество Российской империи, были заимствованы из Древнего Рима. Впервые они появились на римском форуме в 260 году до нашей эры в честь победы над Карфагеном. Название колонн происходит от латинского слова "rostra", означающего носы кораблей, которые использовались для тарана вражеских судов и затем украшали триумфальные колонны.

В народе ростральные колонны иногда называют "расстрельными" в честь архитектора Растрелли или просто "факелами". Когда в XVIII веке морской порт перенесли на Васильевский остров, его стрелку решили превратить в архитектурный ансамбль, в который вошли Биржа и ростральные колонны. Проект был поручен французскому архитектору Жану Франсуа Тома де Томону, который совместно с русским зодчим Андреяном Захаровым разработал окончательный проект, утвержденный 26 февраля 1804 года. Колонны высотой 32 метра были открыты в 1815 году.

Южная колонна расположена ближе к Большой Неве, а северная, к Малой. В каждую колонну встроены восемь корабельных носов, расположенных симметрично в четыре ряда. У подножия колонн находятся аллегорические скульптуры, которые, по легенде, символизируют великие русские реки. Однако изначально Тома де Томон задумывал их как божества моря и торговли.

Из-за высокой стоимости работы скульпторов из Академии художеств, оформление колонн было выставлено на торги. В результате три статуи были выполнены по проекту француза Тибо, а одна, фламандца Камберлена. Фигуры должны были быть чугунными, но из-за технологических ограничений их сделали из пудостского камня, который со временем утратил свой первоначальный цвет.

Основная заслуга в создании колонн принадлежит артели каменотесов под руководством Самсона Суханова, который благодаря своему таланту стал известным мастером. Он также работал над колоннадами Казанского и Исаакиевского соборов и Александровской колонной на Дворцовой площади.

Ростральные колонны использовались как гигантские фонари, освещаемые сначала смоляными факелами, а затем горящим конопляным маслом. Однако гипотеза о маяках вызывает сомнения, так как на реках маяки обычно не ставили. Скорее всего, колонны служили украшением акватории Невы и символом морского могущества России.

После Октябрьской революции колонны долгое время не освещались. В 1957 году, к 250-летию города, их газифицировали, и огненные столбы снова взвились над колоннами. Колонны неоднократно реставрировались, и последняя крупная реставрация прошла в 1998-1999 годах, после чего они обрели свой нынешний вид.

Ростральные колонны впечатляют в любое время года и суток, особенно в праздничные дни, когда они подсвечиваются разноцветными огнями и на их вершинах зажигаются факелы. Они становятся центром внимания во время таких событий, как Новый год, День Победы и праздник выпускников "Алые Паруса".