La flèche de l'île Vassilievski, ornée de deux colonnes rostrales, est le principal point de vue de Saint-Pétersbourg. Au pied de ces géants de pierre, une vue captivante s'ouvre : à gauche, le scintillant clocher de la forteresse Pierre-et-Paul, à droite, la silhouette élégante de l'Ermitage, se fondant dans la surface de l'eau. Entre eux s'étendent les vastes étendues de la Neva, qui ici est particulièrement large et majestueuse.

Les colonnes rostrales, symbolisant la puissance maritime de l'Empire russe, ont été empruntées à la Rome antique. Elles sont apparues pour la première fois sur le forum romain en 260 avant notre ère en l'honneur de la victoire sur Carthage. Le nom des colonnes vient du mot latin "rostra", signifiant les proues des navires, qui étaient utilisées pour percuter les vaisseaux ennemis et décoraient ensuite les colonnes triomphales.

Dans le langage populaire, les colonnes rostrales sont parfois appelées "colonnes de Rastrelli" en l'honneur de l'architecte Rastrelli ou simplement "torches". Lorsque, au XVIIIe siècle, le port maritime a été déplacé sur l'île Vassilievski, il a été décidé de transformer sa flèche en un ensemble architectural, comprenant la Bourse et les colonnes rostrales. Le projet a été confié à l'architecte français Jean François Thomas de Thomon, qui, en collaboration avec l'architecte russe Andreïan Zakharov, a élaboré le projet final, approuvé le 26 février 1804. Les colonnes, hautes de 32 mètres, ont été inaugurées en 1815.

La colonne sud est située plus près de la Grande Neva, tandis que la colonne nord est proche de la Petite. Chaque colonne intègre huit proues de navires, disposées symétriquement en quatre rangées. Au pied des colonnes se trouvent des sculptures allégoriques qui, selon la légende, symbolisent les grandes rivières russes. Cependant, à l'origine, Thomas de Thomon les avait conçues comme des divinités de la mer et du commerce.

En raison du coût élevé du travail des sculpteurs de l'Académie des beaux-arts, la décoration des colonnes a été mise aux enchères. En conséquence, trois statues ont été réalisées selon le projet du Français Thibaut, et une, du Flamand Camberlen. Les figures devaient être en fonte, mais en raison de limitations technologiques, elles ont été réalisées en pierre de Poudost, qui a perdu sa couleur d'origine avec le temps.

Le mérite principal de la création des colonnes revient à l'atelier de tailleurs de pierre dirigé par Samson Soukhanov, qui, grâce à son talent, est devenu un maître renommé. Il a également travaillé sur les colonnades des cathédrales de Kazan et Saint-Isaac et sur la colonne Alexandre sur la place du Palais.

Les colonnes rostrales ont été utilisées comme de gigantesques lanternes, éclairées d'abord par des torches en résine, puis par de l'huile de chanvre enflammée. Cependant, l'hypothèse des phares suscite des doutes, car des phares n'étaient généralement pas installés sur les rivières. Il est plus probable que les colonnes servaient d'ornement à l'aquatorium de la Neva et de symbole de la puissance maritime de la Russie.

Après la Révolution d'Octobre, les colonnes n'ont pas été éclairées pendant longtemps. En 1957, à l'occasion du 250e anniversaire de la ville, elles ont été gazéifiées, et les colonnes de feu se sont à nouveau élevées au-dessus des colonnes. Les colonnes ont été restaurées à plusieurs reprises, et la dernière grande restauration a eu lieu en 1998-1999, après quoi elles ont retrouvé leur aspect actuel.

Les colonnes rostrales impressionnent à tout moment de l'année et du jour, surtout lors des jours de fête, lorsqu'elles sont illuminées par des lumières multicolores et que des torches s'allument au sommet. Elles deviennent le centre d'attention lors d'événements tels que le Nouvel An, le Jour de la Victoire et la fête des diplômés "Voiles écarlates".