Анна Иоанновна родилась 28 января 1693 года. Её отец, Иван Алексеевич, был братом Петра Первого, а мать, Прасковья Фёдоровна. До 17 лет её воспитывал дядя, император Пётр Великий, который в 1710 году выдал её замуж за герцога Курляндии Фридриха Вильгельма. Через два месяца после свадьбы её муж скончался, и Анна осталась вдовой, продолжая жить в Курляндии по воле дяди.

В Россию она вернулась лишь в 1730 году, когда её пригласили занять российский престол. Однако её власть была ограничена: Верховный совет составил для неё Кондиции, фактически передав управление в свои руки. Анна вскоре нарушила эти условия и, заручившись поддержкой дворянства и гвардии, стала полноправной императрицей.

Начав своё правление, она распустила Тайный Совет и учредила Кабинет Министров. Опасаясь заговоров и свержения, Анна создала Канцелярию тайных розыскных дел, которая злоупотребляла властью, отправляя людей в Сибирь за малейшие провинности.

После смерти Петра Великого российский флот пришёл в упадок, и Анна провела его реформу. Был восстановлен порт в Архангельске и началось строительство кораблей, что значительно укрепило флот. Военная реформа Анны включала увеличение жалования офицерам и изменение срока службы дворян до 25 лет.

Её внешняя политика привела к завершению русско-турецкой войны 1735-1739 годов и подписанию Белградского договора, по которому крепость Азов осталась за Россией, но без права держать там флот. В 1737 году была взята крепость Очаков, а в 1738 году русская армия разгромила Крымское ханство.

Императрица Анна Иоанновна мало интересовалась государственными делами, предпочитая развлечения, балы, наряды, сплетни и охоту на птиц, что требовало значительных расходов из казны. Управлять страной ей помогал близкий друг Бирон, извлекавший выгоду из их дружбы.

Перед смертью Анна назначила своим наследником Иоанна Антоновича, а регентом при нём, Бирона. 17 октября 1740 года императрица скончалась от болезни, после чего началась борьба за трон.