Anna Ioannovna est née le 28 janvier 1693. Son père, Ivan Alexeïevitch, était le frère de Pierre le Grand, et sa mère, Praskovya Fiodorovna. Jusqu'à 17 ans, elle a été élevée par son oncle, l'empereur Pierre le Grand, qui en 1710 l'a mariée au duc de Courlande, Friedrich Wilhelm. Deux mois après le mariage, son mari est décédé, et Anna est restée veuve, continuant à vivre en Courlande selon la volonté de son oncle.

Elle ne retourna en Russie qu'en 1730, lorsqu'on l'invita à occuper le trône russe. Cependant, son pouvoir était limité : le Conseil suprême avait établi des Conditions pour elle, transférant en fait la gestion entre ses mains. Anna enfreignit rapidement ces conditions et, s'appuyant sur le soutien de la noblesse et de la garde, devint impératrice à part entière.

Au début de son règne, elle dissout le Conseil secret et institua le Cabinet des ministres. Craignant les complots et le renversement, Anna créa le Bureau des enquêtes secrètes, qui abusait de son pouvoir en envoyant des gens en Sibérie pour les moindres fautes.

Après la mort de Pierre le Grand, la flotte russe était en déclin, et Anna entreprit sa réforme. Le port d'Arkhangelsk fut restauré et la construction de navires commença, ce qui renforça considérablement la flotte. La réforme militaire d'Anna comprenait l'augmentation des salaires des officiers et l'extension de la durée de service des nobles à 25 ans.

Sa politique étrangère a conduit à la fin de la guerre russo-turque de 1735-1739 et à la signature du traité de Belgrade, selon lequel la forteresse d'Azov resta à la Russie, mais sans droit d'y maintenir une flotte. En 1737, la forteresse d'Outchakov fut prise, et en 1738, l'armée russe écrasa le khanat de Crimée.

L'impératrice Anna Ioannovna s'intéressait peu aux affaires de l'État, préférant les divertissements, les bals, les tenues, les potins et la chasse aux oiseaux, ce qui nécessitait des dépenses considérables du trésor. Pour gouverner le pays, elle était aidée par son ami proche, Biron, qui tirait profit de leur amitié.

Avant sa mort, Anna désigna comme héritier Ioann Antonovitch, et comme régent, Biron. Le 17 octobre 1740, l'impératrice décéda de maladie, après quoi commença la lutte pour le trône.