Anna Ioannowna wurde am 28. Januar 1693 geboren. Ihr Vater, Ivan Alexejewitsch, war der Bruder von Peter dem Großen, und ihre Mutter, Praskowja Fjodorowna. Bis zu ihrem 17. Lebensjahr wurde sie von ihrem Onkel, dem Kaiser Peter dem Großen, erzogen, der sie 1710 mit dem Herzog von Kurland, Friedrich Wilhelm, verheiratete. Zwei Monate nach der Hochzeit starb ihr Mann, und Anna blieb Witwe, lebte jedoch auf Wunsch ihres Onkels in Kurland.

In Russland kehrte sie erst 1730 zurück, als sie eingeladen wurde, den russischen Thron zu besteigen. Ihre Macht war jedoch eingeschränkt: Der Oberste Rat stellte für sie Bedingungen auf, die die Verwaltung faktisch in seine Hände übertrugen. Anna verletzte bald diese Bedingungen und wurde, unterstützt von der Aristokratie und der Garde, zur vollwertigen Kaiserin.

Zu Beginn ihrer Herrschaft löste sie den Geheimen Rat auf und gründete das Ministerkabinett. Aus Angst vor Verschwörungen und Sturz schuf Anna die Kanzlei für geheime Ermittlungen, die ihre Macht missbrauchte, indem sie Menschen für die kleinsten Vergehen nach Sibirien schickte.

Nach dem Tod von Peter dem Großen war die russische Marine im Niedergang, und Anna führte deren Reform durch. Der Hafen in Archangelsk wurde wiederhergestellt und der Schiffsbau begann, was die Marine erheblich stärkte. Annas Militärreform umfasste die Erhöhung der Gehälter für Offiziere und die Verlängerung der Dienstzeit für Adelige auf 25 Jahre.

Ihre Außenpolitik führte zum Ende des Russisch-Türkischen Krieges von 1735-1739 und zur Unterzeichnung des Belgrader Vertrags, wonach die Festung Asow Russland verblieb, jedoch ohne das Recht, dort eine Marine zu halten. 1737 wurde die Festung Ötschakow erobert, und 1738 besiegte die russische Armee das Krim-Khanat.

Kaiserin Anna Ioannowna interessierte sich wenig für Staatsangelegenheiten und bevorzugte Unterhaltung, Bälle, Kleider, Klatsch und Vogelfang, was erhebliche Ausgaben aus der Staatskasse erforderte. Bei der Regierung des Landes half ihr ein enger Freund, Biron, der von ihrer Freundschaft profitierte.

Vor ihrem Tod ernannte Anna ihren Nachfolger, Ioann Antonowitsch, und Biron zu seinem Regent. Am 17. Oktober 1740 starb die Kaiserin an einer Krankheit, wonach der Kampf um den Thron begann.