Ana Ioannovna nació el 28 de enero de 1693. Su padre, Iván Alexéyevich, era hermano de Pedro el Grande, y su madre, Praskovya Fyodorovna. Hasta los 17 años fue educada por su tío, el emperador Pedro el Grande, quien en 1710 la casó con el duque de Curlandia, Federico Guillermo. Dos meses después de la boda, su esposo falleció, y Ana quedó viuda, continuando a vivir en Curlandia por voluntad de su tío.

Regresó a Rusia solo en 1730, cuando la invitaron a ocupar el trono ruso. Sin embargo, su poder estaba limitado: el Consejo Supremo elaboró para ella las Condiciones, transfiriendo de hecho la gestión a sus manos. Ana pronto violó estas condiciones y, asegurando el apoyo de la nobleza y la guardia, se convirtió en emperatriz plena.

Al comenzar su reinado, disolvió el Consejo Secreto y estableció el Gabinete de Ministros. Temiendo conspiraciones y derrocamiento, Ana creó la Cancillería de Investigaciones Secretas, que abusaba del poder enviando a la gente a Siberia por las más mínimas transgresiones.

Tras la muerte de Pedro el Grande, la flota rusa cayó en decadencia, y Ana llevó a cabo su reforma. Se restauró el puerto de Arkhangelsk y comenzó la construcción de barcos, lo que fortaleció significativamente la flota. La reforma militar de Ana incluyó el aumento de los salarios a los oficiales y la extensión del servicio de la nobleza a 25 años.

Su política exterior llevó a la conclusión de la guerra ruso-turca de 1735-1739 y a la firma del Tratado de Belgrado, por el cual la fortaleza de Azov permaneció bajo control ruso, pero sin derecho a mantener una flota allí. En 1737 se tomó la fortaleza de Ochakov, y en 1738 el ejército ruso derrotó al kanato de Crimea.

La emperatriz Ana Ioannovna se interesaba poco en los asuntos del estado, prefiriendo diversiones, bailes, atuendos, chismes y caza de aves, lo que requería gastos significativos del tesoro. Para gobernar el país, le ayudaba su amigo cercano Biron, quien se beneficiaba de su amistad.

Antes de morir, Ana nombró como su heredero a Iván Antonovich, y como regente a Biron. El 17 de octubre de 1740, la emperatriz falleció a causa de una enfermedad, tras lo cual comenzó la lucha por el trono.