Император Николай I родился 25 июня (6 июля) 1796 года и был третьим сыном Павла I и Марии Федоровны. Он получил хорошее образование, но не проявлял интереса к гуманитарным наукам, предпочитая военное искусство и фортификацию. Николай также был искусным инженером.

В 1817 году он женился на прусской принцессе Фредерике-Луизе-Шарлотте-Вильгельмине, известной как Александра Федоровна, которая была матерью будущего императора Александра II.

Николай I взошел на престол после смерти своего старшего брата Александра I. Второй претендент, Константин, отрекся от своих прав еще при жизни Александра, но Николай об этом не знал и сначала присягнул Константину. Этот период позже назвали междуцарствием. Хотя манифест о вступлении Николая I на престол был издан 13 (25) декабря 1825 года, его правление юридически началось 19 ноября (1 декабря). В первый же день его правления произошло восстание декабристов на Сенатской площади, которое было подавлено, а его лидеры казнены в 1826 году. Это событие подтолкнуло Николая к реформам, направленным на упорядочение законов, при этом он опирался на чиновников, так как доверие к дворянству было подорвано.

Внутренняя политика Николая I была крайне консервативной, он активно защищал самодержавие. Тайная канцелярия под руководством Бенкендорфа занималась политическим сыском. В 1826 году был принят цензурный устав, запрещавший все издания с политическим содержанием.

Реформы Николая I были ограниченными. Законодательство было систематизировано, и под руководством Сперанского начался выпуск Полного собрания законов Российской империи. Киселев проводил реформу управления государственными крестьянами, предоставляя им земли при переселении в новые районы, строя медпункты и внедряя агротехнические новшества. В 1839-1843 годах была проведена финансовая реформа, установившая соотношение между серебряным рублем и ассигнацией. Однако вопрос о крепостном праве остался нерешенным.

Внешняя политика Николая I также была направлена на борьбу с революцией. В 1826-1828 годах, после русско-иранской войны, к России была присоединена Армения. Николай осуждал революционные процессы в Европе и в 1849 году направил армию Паскевича для подавления венгерской революции. В 1853 году Россия вступила в Крымскую войну, но по итогам Парижского мира 1856 года утратила право иметь флот и крепости на Черном море, а также потеряла Южную Молдавию. Эти неудачи подорвали здоровье Николая I, и он умер 2 марта (18 февраля) 1855 года в Санкт-Петербурге. На престол взошел его сын, Александр II.