El emperador Nicolás I nació el 25 de junio (6 de julio) de 1796 y fue el tercer hijo de Pablo I y María Fedorovna. Recibió una buena educación, pero no mostró interés en las ciencias humanas, prefiriendo el arte militar y la fortificación. Nicolás también fue un ingeniero hábil.

En 1817 se casó con la princesa prusiana Federica-Luisa-Charlotte-Wilhelmine, conocida como Alexandra Fedorovna, quien fue la madre del futuro emperador Alejandro II.

Nicolás I ascendió al trono tras la muerte de su hermano mayor Alejandro I. El segundo pretendiente, Constantino, renunció a sus derechos aún en vida de Alejandro, pero Nicolás no lo sabía y al principio juró lealtad a Constantino. Este período se conoció más tarde como el interregno. Aunque el manifiesto sobre la ascensión de Nicolás I al trono fue emitido el 13 (25) de diciembre de 1825, su reinado comenzó legalmente el 19 de noviembre (1 de diciembre). En el primer día de su reinado ocurrió la revuelta de los decembristas en la Plaza del Senado, que fue reprimida y sus líderes ejecutados en 1826. Este evento impulsó a Nicolás a realizar reformas destinadas a ordenar las leyes, apoyándose en funcionarios, ya que la confianza en la nobleza había sido socavada.

La política interna de Nicolás I fue extremadamente conservadora, defendió activamente el absolutismo. La Cancillería Secreta, bajo la dirección de Benkendorf, se ocupaba de la investigación política. En 1826 se adoptó un estatuto de censura que prohibía todas las publicaciones con contenido político.

Las reformas de Nicolás I fueron limitadas. La legislación fue sistematizada y bajo la dirección de Speranski se inició la publicación del Compendio Completo de las Leyes del Imperio Ruso. Kiselev llevó a cabo una reforma en la gestión de los campesinos estatales, otorgándoles tierras al trasladarse a nuevas áreas, construyendo centros médicos e implementando innovaciones agro-técnicas. Entre 1839 y 1843 se llevó a cabo una reforma financiera que estableció la relación entre el rublo de plata y la asignación. Sin embargo, la cuestión de la servidumbre permaneció sin resolver.

La política exterior de Nicolás I también se centró en la lucha contra la revolución. Entre 1826 y 1828, tras la guerra ruso-persa, Armenia fue anexada a Rusia. Nicolás condenó los procesos revolucionarios en Europa y en 1849 envió al ejército de Paskevich para reprimir la revolución húngara. En 1853, Rusia entró en la Guerra de Crimea, pero como resultado del Tratado de Paz de 1856 perdió el derecho a tener una flota y fortalezas en el Mar Negro, así como también perdió el sur de Moldavia. Estos fracasos socavaron la salud de Nicolás I, y murió el 2 de marzo (18 de febrero) de 1855 en San Petersburgo. Su hijo, Alejandro II, ascendió al trono.