Kaiser Nikolai I wurde am 25. Juni (6. Juli) 1796 geboren und war der dritte Sohn von Paul I und Maria Fjodorowna. Er erhielt eine gute Ausbildung, zeigte jedoch kein Interesse an den Geisteswissenschaften und bevorzugte militärische Kunst und Festungsbau. Nikolai war auch ein geschickter Ingenieur.

1817 heiratete er die preußische Prinzessin Friederike-Luise-Charlotte-Wilhelmine, bekannt als Alexandra Fjodorowna, die die Mutter des zukünftigen Kaisers Alexander II. war.

Nikolai I bestieg den Thron nach dem Tod seines älteren Bruders Alexander I. Der zweite Anwärter, Konstantin, hatte noch zu Lebzeiten Alexanders auf seine Rechte verzichtet, aber Nikolai wusste nichts davon und schwor zunächst Konstantin die Treue. Diese Periode wurde später als Zwischenkaiserzeit bezeichnet. Obwohl das Manifest über Nikolai I.s Thronbesteigung am 13. (25.) Dezember 1825 veröffentlicht wurde, begann seine Herrschaft rechtlich am 19. November (1. Dezember). Am ersten Tag seiner Herrschaft kam es zum Dekabristenaufstand auf dem Senatsplatz, der niedergeschlagen wurde und dessen Anführer 1826 hingerichtet wurden. Dieses Ereignis trieb Nikolai zu Reformen an, die darauf abzielten, die Gesetze zu ordnen, wobei er sich auf Beamte stützte, da das Vertrauen in den Adel erschüttert war.

Die Innenpolitik von Nikolai I war äußerst konservativ, er verteidigte aktiv die Monarchie. Die Geheime Kanzlei unter der Leitung von Benkendorf beschäftigte sich mit politischer Überwachung. 1826 wurde ein Zensurgesetz verabschiedet, das alle Veröffentlichungen mit politischem Inhalt verbot.

Die Reformen von Nikolai I waren begrenzt. Die Gesetzgebung wurde systematisiert, und unter der Leitung von Speranski begann die Herausgabe des vollständigen Gesetzessammlungs der Russischen Empire. Kisselew führte eine Reform der Verwaltung der staatlichen Bauern durch, indem er ihnen Land bei der Umsiedlung in neue Gebiete zur Verfügung stellte, medizinische Einrichtungen baute und agrartechnische Neuerungen einführte. In den Jahren 1839-1843 wurde eine Finanzreform durchgeführt, die das Verhältnis zwischen dem Silberrubel und der Assignation festlegte. Die Frage der Leibeigenschaft blieb jedoch ungelöst.

Die Außenpolitik von Nikolai I war ebenfalls auf den Kampf gegen die Revolution ausgerichtet. In den Jahren 1826-1828, nach dem Russisch-Iranischen Krieg, wurde Armenien an Russland angegliedert. Nikolai verurteilte die revolutionären Prozesse in Europa und sandte 1849 die Armee Paskevichs zur Niederschlagung der ungarischen Revolution. 1853 trat Russland in den Krimkrieg ein, verlor jedoch nach dem Pariser Frieden von 1856 das Recht, eine Flotte und Festungen im Schwarzen Meer zu haben, und verlor auch Südmoldawien. Diese Misserfolge untergruben die Gesundheit von Nikolai I, und er starb am 2. März (18. Februar) 1855 in Sankt Petersburg. Sein Sohn Alexander II. bestieg den Thron.