В 70-х годах XIX века границы Российской империи значительно расширились благодаря присоединению туркестанских территорий. Огромные пространства требовали освоения: необходимо было прокладывать дороги, строить коммуникации и основывать новые города. Для изучения южных земель организовывались многочисленные экспедиции. Николай Пржевальский воспитал целую плеяду выдающихся первооткрывателей, среди которых был и ныне малоизвестный путешественник Всеволод Роборовский.

В свою первую экспедицию Роборовский отправился в январе 1879 года. Его группа прошла 347 вёрст от востока Казахстана до реки Хуанхе через безводные земли Азии, затем на высоте 5000 метров пересекла хребет Тангла и оказалась в 300 вёрстах от Лхасы. Роборовский не только искал возможные пути для прокладки дорог, но и тщательно записывал сведения о растениях, делал зарисовки верблюдов и яков, а также расспрашивал местных жителей об их обычаях, часто рискуя собственной жизнью. Он вспоминал: "Увлечение ботаникой доходило до того, что я с опасностью взбирался на горы, чтобы достать цветок, до которого, казалось, невозможно добраться. Но если я его раньше не видел, я напрягал все усилия: камни валились из-под ног, казалось, вот-вот свалюсь в пропасть, но всё-таки доставал интересовавший меня цветок".

Группа Роборовского планировала выйти в Китай, но произошла трагедия. Ожидая нападения тангутов, он уснул на позиции и проснулся от страшной боли в правой ноге. "С ужасными болями я промучился до утра, вспоминал путешественник, и нашёл на войлоке моего врага, скорпиона, мёртвым. Во сне я его придавил, за что он мне и отомстил". Экспедицию пришлось свернуть и вернуться в Россию. По дороге Роборовский окончательно потерял чувствительность и остаток жизни провёл в Петербурге. Однако даже небольшая часть его исследований предоставила огромный материал для дальнейшего освоения азиатских земель.