En la década de 1870, las fronteras del Imperio Ruso se expandieron significativamente gracias a la incorporación de los territorios turquestanos. Los vastos espacios requerían ser explorados: era necesario construir caminos, establecer comunicaciones y fundar nuevas ciudades. Se organizaron numerosas expediciones para estudiar las tierras del sur. Nikolai Przhevalsky formó toda una pléyade de destacados exploradores, entre los cuales se encontraba el poco conocido viajero Всеволод Роборовский.

En su primera expedición, Роборовский partió en enero de 1879. Su grupo recorrió 347 verstas desde el este de Kazajistán hasta el río Huanghe a través de tierras áridas de Asia, luego, a una altitud de 5000 metros, cruzó la cordillera Tangla y se encontró a 300 verstas de Lhasa. Роборовский no solo buscaba posibles rutas para la construcción de caminos, sino que también registraba cuidadosamente información sobre las plantas, hacía dibujos de camellos y yaks, y preguntaba a los lugareños sobre sus costumbres, a menudo arriesgando su propia vida. Recordaba: "La pasión por la botánica llegó al punto de que, con peligro, escalaba montañas para conseguir una flor que parecía imposible de alcanzar. Pero si no la había visto antes, hacía todo lo posible: las piedras caían de debajo de mis pies, parecía que iba a caer al abismo, pero aun así lograba obtener la flor que me interesaba".

El grupo de Роборовский planeaba salir hacia China, pero ocurrió una tragedia. Esperando un ataque de los tanguts, se quedó dormido en su posición y despertó con un dolor terrible en la pierna derecha. "Sufrí horribles dolores hasta la mañana", recordaba el viajero, "y encontré en el fieltro a mi enemigo, un escorpión, muerto. En el sueño lo aplasté, por lo que me vengó". La expedición tuvo que ser cancelada y regresar a Rusia. En el camino, Роборовский perdió completamente la sensibilidad y pasó el resto de su vida en San Petersburgo. Sin embargo, incluso una pequeña parte de sus investigaciones proporcionó un enorme material para la futura exploración de las tierras asiáticas.