In den 70er Jahren des 19. Jahrhunderts erweiterten sich die Grenzen des Russischen Reiches erheblich durch die Annexion der turkestanischen Gebiete. Riesige Flächen verlangten nach Erschließung: es mussten Straßen gebaut, Kommunikationswege geschaffen und neue Städte gegründet werden. Zur Erforschung der südlichen Länder wurden zahlreiche Expeditionen organisiert. Nikolai Prschewalski bildete eine ganze Reihe herausragender Entdecker aus, darunter den heute wenig bekannten Reisenden Wsewolod Roborowski.

In seine erste Expedition brach Roborowski im Januar 1879 auf. Seine Gruppe legte 347 Werst von Ostkasachstan bis zum Huang He durch wasserlose Gebiete Asiens zurück, überquerte dann in 5000 Metern Höhe den Tangla-Gebirgszug und befand sich 300 Werst von Lhasa entfernt. Roborowski suchte nicht nur nach möglichen Wegen für den Straßenbau, sondern notierte auch sorgfältig Informationen über Pflanzen, fertigte Skizzen von Kamelen und Yaks an und befragte die Einheimischen über ihre Bräuche, oft sein eigenes Leben riskierend. Er erinnerte sich: "Die Begeisterung für Botanik ging so weit, dass ich mit Gefahr auf Berge kletterte, um eine Blume zu erreichen, die scheinbar unerreichbar war. Aber wenn ich sie vorher noch nicht gesehen hatte, gab ich mein Bestes: Steine fielen mir unter den Füßen weg, es schien, als würde ich gleich in die Tiefe stürzen, aber ich holte dennoch die Blume, die mich interessierte."

Die Gruppe von Roborowski plante, nach China zu gelangen, doch es geschah eine Tragödie. Während er auf einen Angriff der Tanguten wartete, schlief er an seiner Position ein und wachte von schrecklichen Schmerzen im rechten Bein auf. "Mit schrecklichen Schmerzen quälte ich mich bis zum Morgen", erinnerte sich der Reisende, "und fand auf meinem Filz meinen Feind, einen Skorpion, tot. Im Schlaf hatte ich ihn erdrückt, dafür rächte er sich an mir." Die Expedition musste abgebrochen und nach Russland zurückgekehrt werden. Auf dem Weg verlor Roborowski endgültig das Gefühl und verbrachte den Rest seines Lebens in St. Petersburg. Doch selbst ein kleiner Teil seiner Forschungen lieferte enormes Material für die weitere Erschließung asiatischer Länder.