Dans les années 1870, les frontières de l'Empire russe se sont considérablement élargies grâce à l'annexion des territoires turkestanais. De vastes espaces nécessitaient une exploration : il fallait construire des routes, établir des communications et fonder de nouvelles villes. De nombreuses expéditions ont été organisées pour étudier les terres du sud. Nicolas Prjevalski a formé toute une pléiade de grands explorateurs, parmi lesquels se trouvait le voyageur encore peu connu, Всеволод Роборовский.

Pour sa première expédition, Роборовский est parti en janvier 1879. Son groupe a parcouru 347 verstes de l'est du Kazakhstan jusqu'à la rivière Хуанхе à travers des terres arides d'Asie, puis a traversé la chaîne de montagnes Тангла à une altitude de 5000 mètres et s'est retrouvé à 300 verstes de Лхаса. Роборовский ne cherchait pas seulement des voies possibles pour construire des routes, mais il notait également soigneusement des informations sur les plantes, faisait des croquis de chameaux et de yaks, et interrogeait les habitants sur leurs coutumes, risquant souvent sa propre vie. Il se souvenait : "Ma passion pour la botanique était telle que je gravissais des montagnes avec danger pour atteindre une fleur qui semblait inaccessible. Mais si je ne l'avais jamais vue auparavant, je faisais tous les efforts possibles : des pierres tombaient sous mes pieds, il semblait que j'allais tomber dans un abîme, mais j'arrivais tout de même à obtenir la fleur qui m'intéressait."

Le groupe de Роборовский prévoyait de se rendre en Chine, mais une tragédie s'est produite. En attendant une attaque des Tangoutes, il s'est endormi en position et s'est réveillé avec une douleur terrible à la jambe droite. "Je souffrais horriblement jusqu'au matin, se souvenait le voyageur, et j'ai trouvé sur mon feutre mon ennemi, un scorpion, mort. Dans mon sommeil, je l'avais écrasé, et c'est pour cela qu'il m'a vengé." L'expédition a dû être annulée et retourner en Russie. En chemin, Роборовский a définitivement perdu la sensibilité et a passé le reste de sa vie à Saint-Pétersbourg. Cependant, même une petite partie de ses recherches a fourni un énorme matériel pour l'exploration future des terres asiatiques.