Беляны, это уникальные русские речные суда, которые даже сегодня могут соперничать по размерам с океанскими кораблями. Известно, что некоторые из них достигали длины 120 метров, а высота бортов составляла до 6 метров.

Эти суда строились в местах добычи леса в Верхнем Поволжье и на Каме и предназначались только для одного рейса вниз по течению.

Сооружение белян начиналось ещё зимой. Бригады лесорубов отправлялись в тайгу на три-четыре месяца, где жили в зимницах и заготавливали лес. Заготовленный лес сволакивали к сплавным речкам, а в половодье, связав плоты, отправляли их к реке Ветлуге, где начинали сборку белян. На Ветлуге их строили на трёх верфях, самой известной из которых была Баковская.

Для постройки одной средней волжской беляны требовалось около 240 сосновых и 200 еловых бревен. Плоское дно изготавливалось из еловых брусьев, а борта, из сосны. Расстояние между шпангоутами составляло не более полуметра, что обеспечивало исключительную прочность корпуса. Изначально беляны строились без использования гвоздей, но позже начали применять железные гвозди.

Суда получались белыми, от чего и получили своё название, беляны. Сначала из брёвен укладывали барку, а затем внутрь штабелями укладывали оставшийся лес. Штабеля имели пролёты, чтобы в случае течи можно было добраться до днища. Корпус беляны был заострён спереди и сзади, а управление осуществлялось с помощью огромного руля, напоминавшего дощатые ворота. Руль поворачивался с помощью длинного бревна, выведенного от кормы на палубу.

Строительство белян на Волге достигло своего пика в середине XIX века с началом массового пароходного движения, так как пароходы того времени работали на дровах.

Интересно, что некоторые беляны за одну навигацию собирались и разбирались дважды. Например, небольшие беляны, достигнув места, где Волга близко подходила к Дону, причаливали к берегу. Груз с них перевозили на Дон конными повозками, после чего разбирали и сами беляны, перевозили их и собирали заново на новом месте. Затем лес сплавляли в низовья Дона, где беляны разбирали уже во второй раз.