Las belyanas son barcos fluviales rusos únicos que incluso hoy pueden competir en tamaño con los barcos oceánicos. Se sabe que algunos de ellos alcanzaban una longitud de 120 metros, y la altura de los costados era de hasta 6 metros.

Estos barcos se construían en lugares de extracción de madera en la Alta Volga y en el Kama, y estaban destinados únicamente a un viaje río abajo.

La construcción de las belyanas comenzaba aún en invierno. Equipos de leñadores se dirigían a la taiga durante tres o cuatro meses, donde vivían en cabañas de invierno y recolectaban madera. La madera recolectada se arrastraba hacia los ríos de flotación, y en la época de deshielo, atando las balsas, se enviaban al río Vetluga, donde comenzaba el ensamblaje de las belyanas. En el Vetluga se construían en tres astilleros, siendo el más conocido el de Bakovskaya.

Para construir una belyana media del Volga se necesitaban alrededor de 240 troncos de pino y 200 de abeto. El fondo plano se fabricaba con vigas de abeto, y los costados, de pino. La distancia entre los trincos no superaba los medio metro, lo que aseguraba una excepcional resistencia del casco. Inicialmente, las belyanas se construían sin el uso de clavos, pero más tarde se comenzaron a utilizar clavos de hierro.

Los barcos resultaban blancos, de ahí su nombre, belyanas. Primero se colocaba la barca con los troncos, y luego se apilaba la madera restante en su interior. Las pilas tenían claros para que, en caso de fuga, se pudiera acceder al fondo. El casco de la belyana estaba afilado en la parte delantera y trasera, y el control se realizaba mediante un enorme timón que recordaba a puertas de tablones. El timón se giraba con un tronco largo, que se extendía desde la popa hasta la cubierta.

La construcción de belyanas en el Volga alcanzó su punto máximo a mediados del siglo XIX con el inicio del tráfico de vapor masivo, ya que los barcos de vapor de la época funcionaban con leña.

Es interesante que algunas belyanas se ensamblaban y desmantelaban dos veces en una misma navegación. Por ejemplo, las pequeñas belyanas, al llegar a un lugar donde el Volga se acercaba al Don, atracaban en la orilla. La carga se transportaba al Don en carretas tiradas por caballos, después de lo cual se desmantelaban las propias belyanas, se transportaban y se volvían a ensamblar en un nuevo lugar. Luego, la madera se flotaba hacia las desembocaduras del Don, donde las belyanas se desmantelaban por segunda vez.