В дореволюционной Пензе все престижные учебные заведения находились в центре города. На улице Красной располагался Дворянский институт, на Московской, гимназия Сердобольской, а на улице Володарского разместилось Реальное училище.

Оно начало свою работу в июле 1882 года, и в первый год удалось открыть только два класса. Обучение длилось шесть лет, и основной упор делался на технические дисциплины: математику, физику, химию, механику и другие. Однако позволить себе обучение здесь могли только состоятельные семьи, так как плата составляла 40 рублей в год, что по современным меркам эквивалентно почти 40 тысячам рублей. Кроме того, ученикам требовалась специальная форма: чёрные шинели, серые брюки и фуражки с аббревиатурой ПРУ, обозначающей пензенское Реальное училище. Из-за этого старшеклассников часто путали с курсантами военных учебных заведений. Во время Первой мировой войны в здании училища был организован госпиталь для раненых солдат, и ученики активно помогали медсёстрам.

Славу учебным заведениям приносят их выпускники, и здесь училось много выдающихся государственных деятелей. Именно поэтому фасад гимназии украшен множеством мемориальных табличек.