Александр Николаевич Радищев родился в 1749 году в Верхнем Аблязово и провёл детство в отцовском имении в селе Немцово Боровского уезда Калужской губернии. Его отец, человек набожный и образованный, сам занимался начальным обучением сына, владея латынью, польским, французским и немецким языками. Как было принято в то время, русскую грамоту Александр изучал по часослову и Псалтыри. В шесть лет к нему приставили учителя французского, который оказался беглым солдатом. Вскоре после открытия Московского университета, около 1756 года, отец отвёз Александра в Москву к дяде по матери, где его обучал француз-гувернёр, бывший советник руанского парламента. Дети Аргамаковых занимались с профессорами и преподавателями университетской гимназии, и, вероятно, Александр проходил программу гимназического курса.

В 1762 году, после коронации Екатерины II, Радищева назначили пажом и отправили в Петербург для обучения в Пажеском корпусе, где готовили придворных, а не учёных. Через четыре года он был направлен в Лейпцигский университет для изучения права. Там он значительно расширил кругозор, восприняв идеи французских просветителей, которые подготовили почву для будущей буржуазной революции.

Среди товарищей Радищева выделялся Фёдор Васильевич Ушаков, оказавший на него большое влияние. Ушаков, более опытный и зрелый, стал авторитетом для студентов, руководил их чтением и внушал нравственные убеждения. Из-за плохого здоровья и чрезмерных занятий Ушаков заболел и, зная о своей скорой смерти, передал Радищева свои бумаги, напомнив о важности правил в жизни. Эти слова оставили неизгладимый след в памяти Радищева.

В 1771 году Радищев вернулся в Петербург и начал службу протоколистом, но вскоре покинул сенат из-за грубого обращения. Он поступил в штаб генерал-аншефа Брюса и выделился добросовестностью. В 1775 году Радищев ушёл в отставку, женился на Анне Васильевне Рубановской и поступил на службу в Коммерц-коллегию, где подружился с графом Воронцовым, который помогал ему во время ссылки.

С 1780 года Радищев работал в Петербургской таможне, дослужившись до начальника. Он жил в Петербурге на Грязной улице, ныне улице Марата. Основы его мировоззрения были заложены в ранний период деятельности. В 1771 году он прислал в журнал «Живописец» отрывок из будущей книги «Путешествие из Петербурга в Москву». В 1780-х годах он работал над «Путешествием» и другими сочинениями. В 1789 году он вступил в «Общество друзей словесных наук» и опубликовал статью и брошюру, посвящённую Ушакову.

В 1789 году Радищев завёл типографию и в 1790 году напечатал «Путешествие из Петербурга в Москву». Книга вызвала внимание императрицы, которая назвала Радищева «бунтовщиком, хуже Пугачёва». Радищев был арестован, но на допросах не выдал помощников и старался сохранить себе жизнь. Его приговорили к смертной казни, но по указу Екатерины казнь заменили десятилетней ссылкой в Сибирь. После смерти Екатерины его помиловали, и он пробыл в ссылке 6 лет.

Император Павел I вернул Радищева из Сибири, и он жил в имении в Калужской губернии. При Александре I Радищев получил свободу и был назначен членом Комиссии для составления законов. Существует предание о его самоубийстве, но в книге Д. С. Бабкина предложена версия о несчастном случае: Радищев выпил водку, предназначенную для выжигания эполет. В документах о захоронении говорится о естественной смерти. Могила Радищева не сохранилась, но на стене Воскресенской церкви установлена памятная доска.