19 августа 1839 года, в 19 километрах к югу от Санкт-Петербурга, на Пулковских высотах, расположенных на высоте 75 метров над уровнем моря, была открыта Главная астрономическая обсерватория Российской Академии наук, известная как Пулковская обсерватория.

Идея создания новой обсерватории возникла ещё в середине XVIII века, когда стало ясно, что академическая обсерватория, находившаяся в башне Кунсткамеры на Васильевском острове в Петербурге, стала неудобной для наблюдений из-за разрастания города. В 1827 году Петербургская Академия наук приняла решение о строительстве новой обсерватории, которое было одобрено императором Николаем I.

Строительство началось весной 1834 года, а в феврале 1835 года архитектор А. П. Брюллов представил окончательную смету, включавшую стоимость камня для фундаментов, инструментов и мебели. Директором обсерватории стал Василий Яковлевич Струве, академик и астроном, который приобрёл за границей современное оборудование.

Торжественная закладка обсерватории состоялась 3 июля 1835 года, а 1 июля 1838 года Николай I утвердил её штаты и устав. Согласно уставу, обсерватория должна была проводить постоянные и максимально точные наблюдения для развития астрономии, а также географические исследования и научные путешествия. Ей также поручалось следить за тем, чтобы работа других российских обсерваторий соответствовала современному уровню астрономии и приносила максимальную пользу науке.

Летом 1839 года строительство обсерватории завершилось, и оборудование, приобретённое Струве, прибыло из-за границы. Открытие Пулковской обсерватории состоялось 19 августа 1839 года в присутствии приглашённых астрономов России.

На момент открытия обсерватория имела штат из 8 человек и располагала крупнейшим в мире 15-дюймовым рефрактором. Её задачей было создание каталогов точных положений звёзд с помощью четырёх из пяти крупных инструментов. Были составлены точные каталоги звёздного неба, включавшие координаты сначала 374, а затем 558 звёзд для эпох 1845, 1865, 1885, 1905 и 1930 годов. Обсерватория также проводила географические исследования России и способствовала развитию навигации.

Пулковские астрономы публиковали результаты исследований высокой точности, а парк инструментов постоянно обновлялся. В 1885 году сын В. Я. Струве, О. В. Струве, благодаря поддержке Академии наук, приобрёл самый большой в мире 30-дюймовый телескоп-рефрактор, изготовленный в США.

Обсерватория участвовала в геодезических работах, включая измерение дуг меридианов от Дуная до Северного Ледовитого океана. С 1890-х годов она начала заниматься астрофотографией. В первой половине XX века её оборудование пополнили спектрограф Литроу, солнечный телескоп и зональный астрограф. С 1920 года обсерватория начала передачу радиосигналов точного времени.

Во время Великой Отечественной войны обсерватория была разрушена, но её восстановили в 1946 и 1954 годах, значительно расширив возможности.

Сегодня Пулковская обсерватория занимается фундаментальными исследованиями в астрономии, включая небесную механику, звёздную динамику, астрометрию, изучение Солнца и солнечно-земных связей, физику и эволюцию звёзд, а также разработку аппаратуры и методик астрономических наблюдений.