El 19 de agosto de 1839, a 19 kilómetros al sur de San Petersburgo, en las alturas de Púlkovo, situadas a 75 metros sobre el nivel del mar, se inauguró el Observatorio Astronómico Principal de la Academia Rusa de Ciencias, conocido como el Observatorio Púlkovo.

La idea de crear un nuevo observatorio surgió a mediados del siglo XVIII, cuando se hizo evidente que el observatorio académico, ubicado en la torre de la Kunstkamera en la isla Vasilyevsky de San Petersburgo, se había vuelto incómodo para las observaciones debido al crecimiento de la ciudad. En 1827, la Academia de Ciencias de San Petersburgo decidió construir un nuevo observatorio, que fue aprobado por el emperador Nicolás I.

La construcción comenzó en la primavera de 1834, y en febrero de 1835, el arquitecto A. P. Bryullov presentó el presupuesto final, que incluía el costo de la piedra para los cimientos, herramientas y muebles. El director del observatorio fue Vasili Yakovlevich Struve, académico y astrónomo, quien adquirió en el extranjero equipos modernos.

La ceremonia de colocación de la primera piedra del observatorio tuvo lugar el 3 de julio de 1835, y el 1 de julio de 1838, Nicolás I aprobó su personal y estatuto. Según el estatuto, el observatorio debía realizar observaciones permanentes y lo más precisas posibles para el desarrollo de la astronomía, así como investigaciones geográficas y expediciones científicas. También se le encomendó supervisar que el trabajo de otros observatorios rusos estuviera a la altura del nivel moderno de la astronomía y brindara el máximo beneficio a la ciencia.

En el verano de 1839, se completó la construcción del observatorio, y el equipo adquirido por Struve llegó del extranjero. La inauguración del Observatorio Púlkovo tuvo lugar el 19 de agosto de 1839 en presencia de astrónomos invitados de Rusia.

En el momento de su apertura, el observatorio contaba con un personal de 8 personas y disponía del mayor refractor de 15 pulgadas del mundo. Su tarea era crear catálogos de posiciones precisas de estrellas utilizando cuatro de los cinco grandes instrumentos. Se elaboraron catálogos precisos del cielo estrellado, que incluían las coordenadas de 374, y luego 558 estrellas para las épocas de 1845, 1865, 1885, 1905 y 1930. El observatorio también llevó a cabo investigaciones geográficas de Rusia y contribuyó al desarrollo de la navegación.

Los astrónomos de Púlkovo publicaron resultados de investigaciones de alta precisión, y el parque de instrumentos se actualizaba constantemente. En 1885, el hijo de V. Y. Struve, O. V. Struve, gracias al apoyo de la Academia de Ciencias, adquirió el telescopio-refractor de 30 pulgadas más grande del mundo, fabricado en EE. UU.

El observatorio participó en trabajos geodésicos, incluyendo la medición de arcos de meridianos desde el Danubio hasta el Océano Ártico. Desde la década de 1890, comenzó a dedicarse a la astrofotografía. En la primera mitad del siglo XX, su equipo se complementó con un espectrógrafo Litrow, un telescopio solar y un astrografo zonal. Desde 1920, el observatorio comenzó a transmitir señales de radio de tiempo preciso.

Durante la Gran Guerra Patria, el observatorio fue destruido, pero fue restaurado en 1946 y 1954, ampliando significativamente sus capacidades.

Hoy en día, el Observatorio Púlkovo se dedica a investigaciones fundamentales en astronomía, incluyendo mecánica celeste, dinámica estelar, astrometría, estudio del Sol y las conexiones sol-tierra, física y evolución de las estrellas, así como el desarrollo de equipos y metodologías para observaciones astronómicas.