Le 19 août 1839, à 19 kilomètres au sud de Saint-Pétersbourg, sur les hauteurs de Pulkovo, à une altitude de 75 mètres au-dessus du niveau de la mer, a été ouverte la Grande Observatoire astronomique de l'Académie des sciences de Russie, connue sous le nom d'Observatoire Pulkovo.

L'idée de créer un nouvel observatoire est née au milieu du XVIIIe siècle, lorsque il est devenu évident que l'observatoire académique, situé dans la tour de la Kunstkamera sur l'île Vassilievski à Saint-Pétersbourg, était devenu inadapté aux observations en raison de l'expansion de la ville. En 1827, l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg a décidé de construire un nouvel observatoire, ce qui a été approuvé par l'empereur Nicolas Ier.

La construction a commencé au printemps 1834, et en février 1835, l'architecte A. P. Bryullov a présenté le budget final, incluant le coût de la pierre pour les fondations, des instruments et des meubles. Le directeur de l'observatoire est devenu Vassili Yakovlevitch Struve, académicien et astronome, qui a acquis à l'étranger un équipement moderne.

La pose de la première pierre de l'observatoire a eu lieu le 3 juillet 1835, et le 1er juillet 1838, Nicolas Ier a approuvé son personnel et son règlement. Selon le règlement, l'observatoire devait effectuer des observations continues et aussi précises que possible pour le développement de l'astronomie, ainsi que des recherches géographiques et des voyages scientifiques. Il lui a également été confié de veiller à ce que le travail des autres observatoires russes soit conforme au niveau moderne de l'astronomie et apporte un maximum de bénéfices à la science.

L'été 1839 a vu l'achèvement de la construction de l'observatoire, et l'équipement acquis par Struve est arrivé de l'étranger. L'ouverture de l'Observatoire Pulkovo a eu lieu le 19 août 1839 en présence d'astronomes invités de Russie.

Au moment de son ouverture, l'observatoire comptait un personnel de 8 personnes et possédait le plus grand réfracteur de 15 pouces au monde. Sa mission était de créer des catalogues des positions précises des étoiles à l'aide de quatre des cinq grands instruments. Des catalogues précis du ciel étoilé ont été établis, incluant les coordonnées d'abord de 374, puis de 558 étoiles pour les époques de 1845, 1865, 1885, 1905 et 1930. L'observatoire a également mené des recherches géographiques en Russie et a contribué au développement de la navigation.

Les astronomes de Pulkovo publiaient des résultats de recherches de haute précision, et le parc d'instruments était constamment mis à jour. En 1885, le fils de V. Ya. Struve, O. V. Struve, grâce au soutien de l'Académie des sciences, a acquis le plus grand télescope-réfracteur de 30 pouces au monde, fabriqué aux États-Unis.

L'observatoire a participé à des travaux géodésiques, y compris la mesure des arcs de méridiens du Danube à l'océan Arctique. À partir des années 1890, il a commencé à s'occuper de l'astrophotographie. Dans la première moitié du XXe siècle, son équipement a été complété par un spectrographe Litro, un télescope solaire et un astrografe zonal. Depuis 1920, l'observatoire a commencé à transmettre des signaux radio de temps précis.

Pendant la Grande Guerre patriotique, l'observatoire a été détruit, mais il a été restauré en 1946 et 1954, élargissant considérablement ses capacités.

Aujourd'hui, l'Observatoire Pulkovo mène des recherches fondamentales en astronomie, y compris la mécanique céleste, la dynamique stellaire, l'astrométrie, l'étude du Soleil et des relations sol-terre, la physique et l'évolution des étoiles, ainsi que le développement d'équipements et de méthodes d'observation astronomique.