Емельян Иванович Пугачёв родился в 1742 году в донской станице Зимовейская в семье казаков. Интересно, что за 110 лет до него в этой же станице родился другой известный бунтарь, Степан Разин.

В возрасте семнадцати лет, в 1759 году, Пугачёв начал военную службу. Он участвовал в сражениях Семилетней и Турецкой войн и был повышен до чина хорунжего за заслуги в боях с турками. Из-за болезни он покинул армию и вернулся на Дон в 1772 году. С этого момента начались его странствия под видом купца на Тереке, за Кубанью, в Польше и под Черниговом, сопровождаемые арестами и побегами. Он общался и жил среди старообрядцев.

Поддержку среди казаков Пугачёв нашёл на реке Яик, ныне Урал, в первой половине 1773 года после побега из казанской тюрьмы. Он объявил себя чудом спасшимся императором Петром III и в сентябре того же года выпустил манифест о начале восстания. Восстание охватило территории от Урала до Волги, к казакам присоединились крестьяне, рабочие уральских заводов и народы Поволжья.

Восстание началось как ответ на притеснения казачества, а затем стало протестом против налогового гнёта и крепостничества. Участники Крестьянской войны 1773-1775 годов не стремились свергнуть царя, их требования ограничивались призывами «извести разорителей».

Обещания справедливости, земли и свободы привлекли в войско Пугачёва множество людей, которые провозгласили его освободителем. Под его руководством войско захватило Яицкий, Гурьев и Илецкий городок, Сакмарскую крепость, Ижевский завод и Казанскую крепость. Города Петровск, Саратов, Саранск, Курмыш и Пенза также перешли под контроль повстанцев. В некоторых городах их встречали с хлебом-солью, поддержку оказывали состоятельные купцы и церковные иерархи.

Размах восстания был настолько велик, что переговоры с турками были ускорены, а на подавление мятежа отправили войска под командованием Суворова. Под Царицыным в 1774 году восстание было подавлено, и повстанцы начали разбегаться. Пугачёв с небольшим отрядом отступил, но его выдали властям соратники за вознаграждение.

Пугачёва доставили в Москву в железной клетке, где его и группу соратников приговорили к казни. В январе 1775 года его обезглавили, а тело четвертовали на Болотной площади.

До последнего момента Пугачёв сохранял стойкость, проявляя спокойствие и просил прощения у православного народа.

После его смерти в некоторых районах продолжались вспышки восстаний.

Семья Пугачёва была сослана в тюрьму Кексгольма, ныне город Приозерск в Ленинградской области. У него было трое детей: сын и две дочери, и две жены.

Родная станица Пугачёва была перенесена и переименована в Потемкинскую, река Яик стала называться Уралом, а казачье войско было расформировано.