Emelian Ivanovitch Pugatchev est né en 1742 dans la stanitsa de Zimoveyskaya, dans une famille de cosaques. Il est intéressant de noter qu'il y a 110 ans, un autre célèbre rebelle, Stepan Razin, est né dans la même stanitsa.

À l'âge de dix-sept ans, en 1759, Pugatchev a commencé son service militaire. Il a participé aux batailles de la guerre de Sept Ans et de la guerre turque et a été promu au rang de chorunzhy pour ses mérites au combat contre les Turcs. En raison d'une maladie, il a quitté l'armée et est retourné dans le Don en 1772. À partir de ce moment, il a commencé ses errances sous l'apparence d'un marchand sur le Terek, au-delà du Kouban, en Pologne et près de Tchernigov, accompagnées d'arrestations et de fuites. Il a interagi et vécu parmi les vieux-croyants.

Pugatchev a trouvé du soutien parmi les cosaques sur la rivière Yaik, aujourd'hui l'Oural, au début de 1773 après s'être échappé de la prison de Kazan. Il s'est déclaré l'empereur Pierre III miraculeusement sauvé et en septembre de la même année, il a publié un manifeste annonçant le début de la révolte. La révolte a couvert des territoires allant de l'Oural à la Volga, des paysans, des ouvriers des usines de l'Oural et des peuples de la Volga se sont joints aux cosaques.

La révolte a commencé en réponse aux persécutions des cosaques, puis est devenue un protestation contre l'oppression fiscale et le servage. Les participants à la guerre des paysans de 1773-1775 ne cherchaient pas à renverser le tsar, leurs revendications se limitaient à des appels à "éliminer les ravageurs".

Les promesses de justice, de terre et de liberté ont attiré de nombreuses personnes dans l'armée de Pugatchev, qui l'ont proclamé libérateur. Sous sa direction, l'armée a pris d'assaut les villes de Yaïtsk, Gouriev et Ilets, la forteresse de Sakmarskaya, l'usine d'Ijevsk et la forteresse de Kazan. Les villes de Petrovsk, Saratov, Saransk, Kourmysh et Penza sont également passées sous le contrôle des insurgés. Dans certaines villes, ils ont été accueillis avec du pain et du sel, et des marchands riches ainsi que des hiérarques ecclésiastiques ont apporté leur soutien.

L'ampleur de la révolte était si grande que les négociations avec les Turcs ont été accélérées, et des troupes sous le commandement de Souvorov ont été envoyées pour réprimer la révolte. Près de Tsaritsyn, en 1774, la révolte a été écrasée, et les insurgés ont commencé à se disperser. Pugatchev, avec un petit détachement, a reculé, mais il a été trahi aux autorités par ses camarades en échange d'une récompense.

Pugatchev a été amené à Moscou dans une cage de fer, où lui et un groupe de ses camarades ont été condamnés à mort. En janvier 1775, il a été décapité, et son corps a été écartelé sur la place Bolotnaya.

Jusqu'à la dernière minute, Pugatchev a gardé son calme, montrant de la sérénité et demandant pardon au peuple orthodoxe.

Après sa mort, des émeutes ont continué à éclater dans certaines régions.

La famille de Pugatchev a été exilée dans la prison de Kexholm, aujourd'hui la ville de Priozersk dans la région de Leningrad. Il avait trois enfants : un fils et deux filles, et deux épouses.

Sa stanitsa natale a été déplacée et rebaptisée Potemkinskaya, la rivière Yaik a été renommée Oural, et l'armée cosaque a été dissoute.