Jemeljan Iwanowitsch Pugatschow wurde 1742 in der Don-Kosaken-Siedlung Simoweyskaja geboren. Interessant ist, dass 110 Jahre vor ihm in derselben Siedlung ein anderer bekannter Rebell, Stepan Rasin, geboren wurde.

Im Alter von siebzehn Jahren, 1759, begann Pugatschow seinen Militärdienst. Er nahm an den Kämpfen des Siebenjährigen Krieges und des Türkenkriegs teil und wurde für seine Verdienste im Kampf gegen die Türken zum Chornuschy befördert. Aufgrund einer Krankheit verließ er 1772 die Armee und kehrte an den Don zurück. Von diesem Zeitpunkt an begannen seine Wanderungen unter dem Deckmantel eines Kaufmanns am Terek, hinter dem Kuban, in Polen und bei Tschernigow, begleitet von Festnahmen und Fluchten. Er lebte und kommunizierte unter den Altgläubigen.

Unter den Kosaken fand Pugatschow Unterstützung am Fluss Jaik, heute Ural, in der ersten Hälfte des Jahres 1773 nach seiner Flucht aus dem Gefängnis von Kasan. Er erklärte sich zum wundersam geretteten Kaiser Peter III. und veröffentlichte im September desselben Jahres ein Manifest zum Beginn des Aufstands. Der Aufstand erfasste Gebiete von Ural bis Wolga, und zu den Kosaken gesellten sich Bauern, Arbeiter der Ural-Werke und Völker des Wolga-Gebiets.

Der Aufstand begann als Antwort auf die Unterdrückung der Kosaken und wurde dann zu einem Protest gegen die Steuerlast und die Leibeigenschaft. Die Teilnehmer des Bauernkriegs von 1773-1775 strebten nicht danach, den Zaren zu stürzen; ihre Forderungen beschränkten sich auf den Aufruf, die Zerstörer zu vertreiben.

Die Versprechen von Gerechtigkeit, Land und Freiheit zogen viele Menschen in Pugatschows Armee, die ihn zum Befreier erklärten. Unter seiner Führung eroberte die Armee die Städte Jaik, Gurjew und Iletski, die Sakmarskaja-Festung, das Ischewsker Werk und die Kasaner Festung. Auch die Städte Petrowsk, Saratow, Saransk, Kurmysch und Pensa fielen unter die Kontrolle der Aufständischen. In einigen Städten wurden sie mit Brot und Salz empfangen, wohlhabende Kaufleute und kirchliche Hierarchen unterstützten sie.

Der Umfang des Aufstands war so groß, dass die Verhandlungen mit den Türken beschleunigt wurden und zur Niederschlagung des Aufstands Truppen unter dem Kommando von Suworow entsandt wurden. Unter Zarizyn wurde der Aufstand 1774 niedergeschlagen, und die Aufständischen begannen sich zu zerstreuen. Pugatschow zog mit einer kleinen Truppe zurück, wurde jedoch von seinen Gefährten gegen Belohnung den Behörden übergeben.

Pugatschow wurde in einer eisernen Zelle nach Moskau gebracht, wo er und eine Gruppe von Gefährten zum Tode verurteilt wurden. Im Januar 1775 wurde er enthauptet, und sein Körper wurde auf dem Bolotnaja-Platz vierteliert.

Bis zum letzten Moment bewahrte Pugatschow seine Standhaftigkeit, zeigte Ruhe und bat das orthodoxe Volk um Verzeihung.

Nach seinem Tod kam es in einigen Regionen weiterhin zu Aufstandsaufflackern.

Pugatschows Familie wurde ins Gefängnis von Kexholm verbannt, heute die Stadt Priozersk in der Region Leningrad. Er hatte drei Kinder: einen Sohn und zwei Töchter sowie zwei Frauen.

Die Heimat-Siedlung Pugatschows wurde verlegt und in Potemkinskaja umbenannt, der Fluss Jaik wurde in Ural umbenannt, und die Kosakenarmee wurde aufgelöst.