Emelian Ivanovich Pugachov nació en 1742 en la stanitsa don Czimoveyskaya en una familia de cosacos. Es interesante que 110 años antes, en esta misma stanitsa, nació otro conocido rebelde, Stepan Razin.

A la edad de diecisiete años, en 1759, Pugachov comenzó su servicio militar. Participó en las batallas de la Guerra de los Siete Años y la Guerra Turca y fue ascendido al rango de horunzhy por sus méritos en las luchas contra los turcos. Debido a una enfermedad, dejó el ejército y regresó al Don en 1772. A partir de este momento, comenzaron sus andanzas bajo la apariencia de comerciante en el Terek, más allá de Kuban, en Polonia y cerca de Chernigov, acompañadas de arrestos y fugas. Se relacionó y vivió entre los viejos creyentes.

El apoyo entre los cosacos lo encontró Pugachov en el río Yaik, hoy Ural, en la primera mitad de 1773 tras escapar de la prisión de Kazán. Se proclamó el emperador Pedro III, quien había sobrevivido milagrosamente, y en septiembre de ese mismo año emitió un manifiesto sobre el inicio de la rebelión. La revuelta abarcó territorios desde el Ural hasta el Volga, uniéndose a los cosacos campesinos, trabajadores de las fábricas urales y pueblos del Volga.

La rebelión comenzó como respuesta a las opresiones del cosacado, y luego se convirtió en una protesta contra la carga fiscal y la servidumbre. Los participantes de la Guerra de los Campesinos de 1773-1775 no buscaban derrocar al zar, sus demandas se limitaban a llamados a "eliminar a los devastadores".

Las promesas de justicia, tierra y libertad atrajeron a muchas personas al ejército de Pugachov, quienes lo proclamaron liberador. Bajo su mando, el ejército capturó las ciudades de Yaik, Guriev e Ilets, la fortaleza de Sakmara, la fábrica de Izhevsk y la fortaleza de Kazán. Las ciudades de Petrovsk, Saratov, Saransk, Kurmysh y Penza también pasaron a estar bajo el control de los rebeldes. En algunas ciudades, fueron recibidos con pan y sal, y contaron con el apoyo de comerciantes adinerados y jerarcas eclesiásticos.

La magnitud de la rebelión fue tan grande que las negociaciones con los turcos se aceleraron, y se enviaron tropas bajo el mando de Suvorov para suprimir la revuelta. En Tsaritsyn, en 1774, la rebelión fue sofocada, y los rebeldes comenzaron a dispersarse. Pugachov, con un pequeño grupo, se retiró, pero sus compañeros lo entregaron a las autoridades por recompensa.

Pugachov fue llevado a Moscú en una jaula de hierro, donde él y un grupo de compañeros fueron condenados a muerte. En enero de 1775, fue decapitado, y su cuerpo fue descuartizado en la Plaza Bolotnaya.

Hasta el último momento, Pugachov mantuvo su fortaleza, mostrando calma y pidiendo perdón al pueblo ortodoxo.

Después de su muerte, continuaron estallidos de rebeliones en algunas áreas.

La familia de Pugachov fue exiliada a la prisión de Kexholm, hoy ciudad de Priozersk en la región de Leningrado. Tuvo tres hijos: un hijo y dos hijas, y dos esposas.

La stanitsa natal de Pugachov fue trasladada y renombrada como Potemkinskaya, el río Yaik pasó a llamarse Ural, y el ejército cosaco fue disuelto.