Бело-красный Приоратский дворец, словно выходящий из вод Черного озера, является символом императорской Гатчины, пригородного района Санкт-Петербурга. Лишь в XX веке он стал дворцом, а до этого назывался Приоратом, резиденцией Мальтийского ордена, который укрепился в России при императоре Павле I. Автором проекта был Николай Львов, человек с универсальными талантами, достойный Эпохи Возрождения. В отличие от Большого Гатчинского дворца, его творение пережило войну, возможно, благодаря тому, что построено из земли.

Приоратский дворец был возведен по приказу императора Павла I, который был страстным поклонником Рыцарского ордена Иоаннитов. После того как Наполеон захватил Мальту и изгнал рыцарей, Павел I предоставил им убежище и стал покровителем Ордена, а в 1798 году принял сан Великого магистра. Приорат в Гатчине был построен для принца Конде, приора Мальтийского ордена Святого Иоанна Иерусалимского. По легенде, дворец соединен с Большим Гатчинским дворцом подземным ходом, который действительно был найден при реставрации, но из-за узости пройти удалось лишь первые 100 метров.

Существует теория, что под озерами и дворцами Гатчины находится целый подземный лабиринт, построенный по указу Павла I для укрытия от врагов. Однако ни охрана, ни тайные ходы не спасли его от заговорщиков, которые настигли его в собственной спальне в Михайловском замке в столице.

В России было учреждено Русское православное приорство, а новым домом Ордена стал Санкт-Петербург. В Гатчину с Мальты были перенесены святые реликвии, включая часть Голгофского креста и икону Филермской Богоматери. Однако принц Конде так и не поселился в Приоратском дворце, который использовался русскими мальтийцами для собраний.

Орден Иоаннитов возник около Иерусалима для помощи паломникам, поэтому его рыцарей называют госпитальерами. Со временем они стали воинами и участвовали в Крестовых походах. После неудач они нашли убежище на Родосе, а затем на Мальте. В XVIII веке Мальта была самостоятельным государством с мощным флотом, и Россия еще при Петре I установила с ней отношения. При Екатерине II Мальта помогала России в войне с Турцией.

Приоратский дворец построен в уникальной технике землебитного строительства и является единственной в России уцелевшей постройкой такого рода. Ему отмерили срок службы в 20 лет, но он стоит до сих пор. Это породило слухи, что архитектор использовал особый известковый состав, рецепт которого унес с собой в могилу. Николай Александрович Львов, создатель дворца, был универсальным гением, которого называли "русским Леонардо". Он преуспел во многих науках и искусствах, писал стихи, рисовал, занимался гравюрой и изобретал новые материалы.

Львов был поклонником итальянского архитектора Палладио и строил здания в античном стиле, идеально вписывая их в природу. Среди его известных проектов, Невские ворота Петропавловской крепости и здание Главного Почтамта в Санкт-Петербурге. Приорат в Гатчине стал одним из его последних творений.

Все произведения Львова отражали его яркую личность и не вписывались в рамки определенного стиля. Приоратский дворец сочетает в себе черты классицизма и напоминает средневековый замок, католический монастырь, готический собор и древнерусскую церковь. Он занимает уединенное место между холмами на берегу Черного озера и окружен парком, который называют Приоратским.

Дворец был построен в бело-красной гамме, в цвет плащей рыцарей Мальтийского Ордена. Он стал любимым объектом русских художников и радует глаз до сих пор.

Строительство дворца в Гатчине заняло лето 1798 года, а еще год ушел на интерьеры. Стены возводили из прессованной земли, пропитанной известью. Перекрытия между этажами сделаны из земляного кирпича. Ограда и будки у ворот построены из грунтоблоков. Весь дворец обошелся казне в 27 тыс. руб. и простоял без ремонта до 1880-х.

Потолки Приората построены из деревянных кессонов, чтобы уменьшить нагрузку на стены и улучшить акустику. Отопление дворца было устроено с помощью системы печей, прообраза калориферов. Интерьеры не сохранились, но известно, что они были украшены мебелью из красного дерева и светильниками из бронзы и хрусталя.

В XIX веке в Приоратском дворце поселили царских певчих. В советское время здесь находились Дом отдыха, Дом пионеров и краеведческий музей. Во время войны дворец лишился крыши, но выстоял. В конце XX века здание обветшало, и в 1970-х началась реставрация. Восстановили строительные материалы, укрепили фундаменты и башню, восстановили капеллу и комнаты второго этажа. После реставрации дворец снова засверкал над водами Черного озера.

История Приоратского дворца и его создателя показывает, что человеческий гений способен творить чудеса. Львов опередил свою эпоху и доказал, что дело не в затратах, а в идее и мастерстве: минимальными средствами можно достичь великолепного результата.