El blanco y rojo Palacio Priorat, como si emergiera de las aguas del Lago Negro, es símbolo de la imperial Gatchina, un distrito suburbano de San Petersburgo. Solo en el siglo XX se convirtió en palacio, y antes se llamaba Priorat, residencia de la Orden de Malta, que se estableció en Rusia bajo el emperador Pablo I. El autor del proyecto fue Nikolai Lvov, un hombre de talentos universales, digno de la Era del Renacimiento. A diferencia del Gran Palacio de Gatchina, su creación sobrevivió a la guerra, posiblemente gracias a que fue construido de tierra.

El Palacio Priorat fue erigido por orden del emperador Pablo I, quien era un apasionado admirador de la Orden de los Caballeros de San Juan. Después de que Napoleón capturara Malta y expulsara a los caballeros, Pablo I les ofreció refugio y se convirtió en el patrocinador de la Orden, y en 1798 asumió el título de Gran Maestro. El Priorat en Gatchina fue construido para el príncipe Conde, prior de la Orden de Malta de San Juan de Jerusalén. Según la leyenda, el palacio está conectado con el Gran Palacio de Gatchina por un pasadizo subterráneo, que realmente fue encontrado durante la restauración, pero debido a su estrechez solo se pudo recorrer los primeros 100 metros.

Existe una teoría de que bajo los lagos y palacios de Gatchina hay todo un laberinto subterráneo, construido por orden de Pablo I para esconderse de los enemigos. Sin embargo, ni la guardia ni los pasajes secretos lo salvaron de los conspiradores, que lo alcanzaron en su propia habitación en el Castillo de Mijáilovsk.

En Rusia se estableció el priorato ortodoxo ruso, y San Petersburgo se convirtió en el nuevo hogar de la Orden. Desde Malta se trasladaron reliquias sagradas, incluyendo parte de la cruz del Gólgota y el ícono de la Virgen de Filermo. Sin embargo, el príncipe Conde nunca se estableció en el Palacio Priorat, que fue utilizado por los malteses rusos para reuniones.

La Orden de los Caballeros de San Juan surgió alrededor de Jerusalén para ayudar a los peregrinos, por lo que sus caballeros son llamados hospitalarios. Con el tiempo se convirtieron en guerreros y participaron en las Cruzadas. Después de fracasos, encontraron refugio en Rodas y luego en Malta. En el siglo XVIII, Malta era un estado independiente con una poderosa flota, y Rusia, ya bajo Pedro I, estableció relaciones con ella. Durante el reinado de Catalina II, Malta ayudó a Rusia en la guerra con Turquía.

El Palacio Priorat fue construido con una técnica única de construcción de tierra apisonada y es la única estructura de este tipo que ha sobrevivido en Rusia. Se le asignó una vida útil de 20 años, pero aún se mantiene en pie. Esto dio lugar a rumores de que el arquitecto utilizó una mezcla de cal especial, cuyo secreto se llevó a la tumba. Nikolai Alexandrovich Lvov, el creador del palacio, fue un genio universal, apodado el "Leonardo ruso". Se destacó en muchas ciencias y artes, escribió poesía, pintó, hizo grabados y creó nuevos materiales.

Lvov era un admirador del arquitecto italiano Palladio y construyó edificios en estilo clásico, integrándolos perfectamente en la naturaleza. Entre sus proyectos conocidos están las Puertas Nevsky de la Fortaleza de Pedro y Pablo y el edificio de la Oficina Principal de Correos en San Petersburgo. El Priorat en Gatchina se convirtió en una de sus últimas creaciones.

Todas las obras de Lvov reflejaban su brillante personalidad y no se ajustaban a un estilo definido. El Palacio Priorat combina características del clasicismo y recuerda a un castillo medieval, un monasterio católico, una catedral gótica y una iglesia de la antigua Rus. Se sitúa en un lugar apartado entre colinas a la orilla del Lago Negro y está rodeado por un parque que se llama Priorat.

El palacio fue construido en una gama de blanco y rojo, el color de las capas de los caballeros de la Orden de Malta. Se convirtió en un objeto favorito de los artistas rusos y sigue deleitando la vista hasta hoy.

La construcción del palacio en Gatchina ocupó el verano de 1798, y otro año se dedicó a los interiores. Las paredes fueron levantadas con tierra prensada impregnada de cal. Los pisos entre los niveles están hechos de ladrillo de tierra. La cerca y las casetas en la entrada fueron construidas con bloques de tierra. Todo el palacio costó al tesoro 27 mil rublos y permaneció sin reparaciones hasta la década de 1880.

Los techos del Priorat están construidos con casetones de madera para reducir la carga sobre las paredes y mejorar la acústica. La calefacción del palacio se organizó mediante un sistema de estufas, precursor de los calefactores. Los interiores no se han conservado, pero se sabe que estaban decorados con muebles de caoba y lámparas de bronce y cristal.

En el siglo XIX, el Palacio Priorat albergó a los cantores imperiales. Durante la época soviética, aquí se establecieron una Casa de descanso, una Casa de pioneros y un museo de historia local. Durante la guerra, el palacio perdió su techo, pero resistió. A finales del siglo XX, el edificio se deterioró, y en la década de 1970 comenzó la restauración. Se restauraron los materiales de construcción, se reforzaron los cimientos y la torre, se restauró la capilla y las habitaciones del segundo piso. Después de la restauración, el palacio volvió a brillar sobre las aguas del Lago Negro.

La historia del Palacio Priorat y su creador muestra que el genio humano es capaz de crear maravillas. Lvov estaba adelantado a su época y demostró que no se trata de los gastos, sino de la idea y la maestría: con recursos mínimos se puede lograr un resultado magnífico.