Der weiß-rote Priorets-Palast, der wie aus den Wassern des Schwarzen Sees auftaucht, ist ein Symbol der kaiserlichen Gatschina, einem Vorort von Sankt Petersburg. Erst im 20. Jahrhundert wurde er zum Palast, zuvor hieß er Prioret, die Residenz des Malteserordens, der unter Kaiser Paul I. in Russland Fuß fasste. Der Entwurf stammt von Nikolai Lwow, einem Mann mit universellen Talenten, der der Renaissance-Epoche würdig ist. Im Gegensatz zum Großen Gatschina-Palast hat sein Werk den Krieg überstanden, möglicherweise weil es aus Erde gebaut wurde.

Der Priorets-Palast wurde auf Befehl von Kaiser Paul I. errichtet, der ein leidenschaftlicher Anhänger des Ritterordens der Johanniter war. Nachdem Napoleon Malta erobert und die Ritter vertrieben hatte, bot Paul I. ihnen Zuflucht und wurde zum Schutzherrn des Ordens, und 1798 nahm er das Amt des Großmeisters an. Der Prioret in Gatschina wurde für Prinz Conde, den Prior des Malteserordens des Heiligen Johannes von Jerusalem, erbaut. Der Legende nach ist der Palast durch einen unterirdischen Gang mit dem Großen Gatschina-Palast verbunden, der tatsächlich bei der Restaurierung gefunden wurde, aber aufgrund der Enge konnten nur die ersten 100 Meter durchquert werden.

Es gibt die Theorie, dass unter den Seen und Palästen von Gatschina ein ganzes unterirdisches Labyrinth liegt, das auf Befehl von Paul I. zum Schutz vor Feinden erbaut wurde. Doch weder Wachen noch geheime Gänge schützten ihn vor Verschwörern, die ihn in seinem eigenen Schlafzimmer im Michailowski-Schloss in der Hauptstadt erreichten.

In Russland wurde das Russische orthodoxe Priorat gegründet, und Sankt Petersburg wurde das neue Zuhause des Ordens. Heilige Reliquien, darunter ein Teil des Kreuzes von Golgatha und das Ikone der Filermutter Gottes, wurden aus Malta nach Gatschina gebracht. Doch Prinz Conde wohnte nie im Priorets-Palast, der von den russischen Maltesern für Versammlungen genutzt wurde.

Der Johanniterorden entstand um Jerusalem, um Pilgern zu helfen, weshalb seine Ritter Hospitaliter genannt werden. Im Laufe der Zeit wurden sie zu Kriegern und nahmen an den Kreuzzügen teil. Nach Misserfolgen fanden sie Zuflucht auf Rhodos und später auf Malta. Im 18. Jahrhundert war Malta ein unabhängiger Staat mit einer starken Marine, und Russland hatte bereits unter Peter I. Beziehungen zu ihm aufgebaut. Unter Katharina II. half Malta Russland im Krieg gegen die Türkei.

Der Priorets-Palast wurde in einer einzigartigen Technik des Erdbauens errichtet und ist das einzige erhaltene Bauwerk dieser Art in Russland. Man gab ihm eine Lebensdauer von 20 Jahren, doch er steht bis heute. Dies nährte Gerüchte, dass der Architekt eine besondere Kalkmischung verwendet habe, deren Rezept er mit ins Grab nahm. Nikolai Alexandrowitsch Lwow, der Schöpfer des Palastes, war ein universelles Genie, das als "russischer Leonardo" bezeichnet wurde. Er war in vielen Wissenschaften und Künsten erfolgreich, schrieb Gedichte, malte, beschäftigte sich mit Gravur und erfand neue Materialien.

Lwow war ein Bewunderer des italienischen Architekten Palladio und baute Gebäude im antiken Stil, die sich perfekt in die Natur einfügten. Zu seinen bekannten Projekten gehören die Newa-Tore der Peter-und-Paul-Festung und das Hauptpostgebäude in Sankt Petersburg. Der Prioret in Gatschina wurde zu einem seiner letzten Werke.

Alle Werke Lwows spiegelten seine lebendige Persönlichkeit wider und fügten sich nicht in einen bestimmten Stil ein. Der Priorets-Palast vereint Merkmale des Klassizismus und erinnert an eine mittelalterliche Burg, ein katholisches Kloster, eine gotische Kathedrale und eine alt-russische Kirche. Er liegt an einem abgelegenen Ort zwischen Hügeln am Ufer des Schwarzen Sees und ist von einem Park umgeben, der als Priorets-Park bekannt ist.

Der Palast wurde in weiß-roten Farbtönen erbaut, in der Farbe der Umhänge der Ritter des Malteserordens. Er wurde zum Lieblingsobjekt russischer Künstler und erfreut das Auge bis heute.

Der Bau des Palastes in Gatschina dauerte den Sommer 1798, und ein weiteres Jahr wurde für die Innenräume benötigt. Die Wände wurden aus gepresster Erde, die mit Kalk durchtränkt war, errichtet. Die Decken zwischen den Etagen bestehen aus Erdziegeln. Die Umzäunung und die Häuschen an den Toren wurden aus Erdblocken gebaut. Der gesamte Palast kostete die Staatskasse 27.000 Rubel und blieb bis in die 1880er Jahre ohne Reparaturen.

Die Decken des Priorets sind aus Holz-Kassetten gebaut, um die Last auf die Wände zu verringern und die Akustik zu verbessern. Die Heizung des Palastes wurde durch ein Ofensystem, einen Vorläufer der Heizkörper, eingerichtet. Die Innenräume sind nicht erhalten geblieben, aber es ist bekannt, dass sie mit Möbeln aus Mahagoni und Leuchten aus Bronze und Kristall dekoriert waren.

Im 19. Jahrhundert wurden im Priorets-Palast kaiserliche Sänger untergebracht. In der Sowjetzeit beherbergte er ein Erholungsheim, ein Pionierhaus und ein Heimatmuseum. Während des Krieges verlor der Palast sein Dach, überstand jedoch. Ende des 20. Jahrhunderts war das Gebäude baufällig, und in den 1970er Jahren begann eine Restaurierung. Die Baumaterialien wurden wiederhergestellt, die Fundamente und der Turm verstärkt, die Kapelle und die Räume im zweiten Stock wiederhergestellt. Nach der Restaurierung erstrahlte der Palast erneut über den Wassern des Schwarzen Sees.

Die Geschichte des Priorets-Palastes und seines Schöpfers zeigt, dass menschliches Genie Wunder vollbringen kann. Lwow war seiner Zeit voraus und bewies, dass es nicht um Kosten, sondern um Idee und Handwerk geht: Mit minimalen Mitteln kann ein großartiges Ergebnis erzielt werden.