Le palais Priora, blanc et rouge, semblant émerger des eaux du lac Noir, est le symbole de la Gatchina impériale, un quartier de Saint-Pétersbourg. Ce n'est qu'au XXe siècle qu'il est devenu un palais, auparavant connu sous le nom de Priorat, résidence de l'Ordre de Malte, qui s'est établi en Russie sous l'empereur Paul Ier. Le projet a été conçu par Nicolas Lvov, un homme aux talents universels, digne de la Renaissance. Contrairement au Grand Palais de Gatchina, son œuvre a survécu à la guerre, peut-être grâce à sa construction en terre.

Le palais Priora a été érigé sur ordre de l'empereur Paul Ier, un fervent admirateur de l'Ordre des Chevaliers de Malte. Après que Napoléon a conquis Malte et chassé les chevaliers, Paul Ier leur a offert refuge et est devenu le protecteur de l'Ordre, acceptant en 1798 le titre de Grand Maître. Le Priorat à Gatchina a été construit pour le prince de Condé, prior de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Selon la légende, le palais est relié au Grand Palais de Gatchina par un passage souterrain, qui a effectivement été découvert lors de la restauration, mais en raison de son étroitesse, il n'a été possible de parcourir que les premiers 100 mètres.

Il existe une théorie selon laquelle sous les lacs et les palais de Gatchina se trouve un véritable labyrinthe souterrain, construit sur ordre de Paul Ier pour se cacher des ennemis. Cependant, ni la garde ni les passages secrets ne l'ont sauvé des conspirateurs qui l'ont atteint dans sa propre chambre au château de Mikhailovsky dans la capitale.

En Russie, le prieuré orthodoxe russe a été établi, et Saint-Pétersbourg est devenu le nouveau foyer de l'Ordre. Des reliques sacrées, y compris une partie de la croix du Golgotha et l'icône de la Vierge de Philermos, ont été transférées de Malte à Gatchina. Cependant, le prince de Condé ne s'est jamais installé dans le palais Priora, qui était utilisé par les Maltais russes pour des réunions.

L'Ordre des Chevaliers de Malte est né près de Jérusalem pour aider les pèlerins, c'est pourquoi ses chevaliers sont appelés hospitaliers. Avec le temps, ils sont devenus des guerriers et ont participé aux Croisades. Après des échecs, ils ont trouvé refuge à Rhodes, puis à Malte. Au XVIIIe siècle, Malte était un État indépendant avec une puissante flotte, et la Russie, dès Pierre Ier, a établi des relations avec elle. Sous Catherine II, Malte a aidé la Russie dans sa guerre contre la Turquie.

Le palais Priora est construit dans une technique unique de construction en terre battue et est la seule structure de ce type à avoir survécu en Russie. Sa durée de vie a été estimée à 20 ans, mais il est toujours debout. Cela a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles l'architecte aurait utilisé un mélange de chaux particulier, dont la recette est morte avec lui. Nicolas Alexandrovitch Lvov, le créateur du palais, était un génie universel, surnommé le "Léonard russe". Il a excellé dans de nombreuses sciences et arts, écrivant des poèmes, peignant, gravant et inventant de nouveaux matériaux.

Lvov était un admirateur de l'architecte italien Palladio et construisait des bâtiments dans un style antique, les intégrant parfaitement à la nature. Parmi ses projets célèbres figurent les Portes Neva de la forteresse Pierre-et-Paul et le bâtiment du Bureau de poste principal à Saint-Pétersbourg. Le Priorat à Gatchina est devenu l'une de ses dernières créations.

Toutes les œuvres de Lvov reflétaient sa personnalité vive et ne s'inscrivaient pas dans un style défini. Le palais Priora combine des éléments de classicisme et rappelle un château médiéval, un monastère catholique, une cathédrale gothique et une église russo-ancienne. Il occupe un endroit isolé entre les collines sur les rives du lac Noir et est entouré d'un parc appelé le parc Priora.

Le palais a été construit dans une gamme de couleurs blanc et rouge, la couleur des manteaux des chevaliers de l'Ordre de Malte. Il est devenu un objet de prédilection pour les artistes russes et enchante encore les yeux aujourd'hui.

La construction du palais à Gatchina a duré l'été 1798, et une année supplémentaire a été consacrée aux intérieurs. Les murs étaient construits en terre comprimée, imprégnée de chaux. Les planchers entre les étages étaient en brique de terre. La clôture et les cabines aux portes étaient construites en blocs de terre. L'ensemble du palais a coûté à l'État 27 000 roubles et est resté sans réparation jusqu'aux années 1880.

Les plafonds du Priora étaient construits en caissons en bois pour réduire la charge sur les murs et améliorer l'acoustique. Le chauffage du palais était assuré par un système de poêles, précurseurs des calorifères. Les intérieurs ne se sont pas conservés, mais il est connu qu'ils étaient ornés de meubles en acajou et de luminaires en bronze et en cristal.

Au XIXe siècle, le palais Priora a accueilli des chanteurs de la cour. À l'époque soviétique, il abritait une maison de repos, une maison des pionniers et un musée local. Pendant la guerre, le palais a perdu son toit, mais a tenu bon. À la fin du XXe siècle, le bâtiment était en ruine, et dans les années 1970, une restauration a commencé. Les matériaux de construction ont été restaurés, les fondations et la tour renforcées, la chapelle et les chambres du deuxième étage ont été restaurées. Après la restauration, le palais a de nouveau brillé au-dessus des eaux du lac Noir.

L'histoire du palais Priora et de son créateur montre que le génie humain est capable de réaliser des merveilles. Lvov a devancé son époque et a prouvé que ce n'est pas une question de coûts, mais d'idée et de compétence : avec des moyens minimaux, on peut atteindre un résultat magnifique.