Иван Алексеевич Потапов, обер-комендант крепости святого Дмитрия и правитель Воронежского наместничества, родился в 1722 году. Он был сыном Алексея Семеновича Потапова, выходца из купеческой семьи из Переяславля-Залесского. Алексей Семенович вступил в Вятский пехотный полк в 1703 году, участвовал в битве под Полтавой и дослужился до майора, выйдя в отставку в 1706 году. Умер он в 1740 году в своем имении в Смоленской губернии. Иван Алексеевич начал службу в 15 лет в Штабе Генералитетском как унтер-офицер в 1737 году. В 1745 году его назначили аудитором, а через два года он стал поручиком. В 1755 году его повысили до капитана, а в 1756 году он стал генерал-аудитор-лейтенантом. В 1758 году Потапов получил должность генерал-провиантмейстер-лейтенанта и участвовал в походе против пруссаков, сражаясь в Польше и за границей, включая битвы при Пальциге и Франкфурте. За свои заслуги он был награжден чином полковника в 1761 году и через два года стал генерал-майором.

В 1763 году Военная Коллегия поручила Потапову расследовать дела войскового атамана Яицкого казачьего войска Бородина и разрешить конфликты между старшинами и казаками. Потапов заменил ген. Брахтвильда, обвиненного в дружбе с казаками, и должен был проверить запасы пороха и свинца, а также финансовую документацию. Ему разрешили при необходимости привлечь воинскую команду из Оренбурга. Потапов прибыл на Яик и начал следствие, которое затянулось, но в итоге он пришел к выводу о виновности атаманов и старшин, сменив многих из них. Он назначил атаманом Романа Новокрещеного и отправил отчет в Военную Коллегию, после чего вернулся в Петербург. Казаки остались довольны результатами расследования.

Затем Потапова перевели обер-комендантом в Казань, а позже в крепость святого Дмитрия в Ростове-на-Дону, где он готовился к занятию Азова. Под его руководством были укреплены Азов и Таганрог. В 1771 году Потапов проводил разведку в Крыму, собирая информацию о состоянии городов и склоняя на нашу сторону некоторые татарские племена. В 1772 году он столкнулся с беспорядками на Дону, но сумел арестовать атамана Ефремова и отправить его в Петербург. Потапов также получил приказ не пропускать Пугачева на Дон, но его гарнизон был слишком мал для выполнения этой задачи. Однако в 1774 году донские казаки заверили Потапова в своей верности. В начале этого года Потапов сообщил, что семья Пугачева была найдена, а его дом уничтожен.

За свою деятельность Потапов привлек внимание императрицы и в 1775 году был назначен губернатором Воронежской губернии. В этой должности он успокаивал крестьян и обуздывал своеволие помещиков. В 1776 году он разоблачил самозванца Сергеева, выдававшего себя за посланника Петра III, и был произведен в генерал-поручики в 1777 году. Потапов также занимался размещением войск в воронежской дивизии. Он был известен своей добротой и дружил с Н. М. Марии и князем Ф. А. Куракиным.

В 1791 году Потапов заболел и скончался 3 апреля.