С давних времен идея проложить Северный морской путь от Архангельска до Дальнего Востока привлекала внимание многих исследователей. Однако до начала XX века все попытки оказались неудачными. С 1910 года неоднократно проводились гидрографические экспедиции для изучения Северного Ледовитого океана. В 1913 году новую экспедицию возглавил 28-летний капитан Борис Вилькицкий, который уже имел опыт участия в Русско-японской войне. План экспедиции был тщательно разработан при активном участии Александра Колчака.

Плавание оказалось сложным из-за льдов и сильных ветров, иногда удавалось пройти лишь несколько километров за несколько дней. Тем не менее, к концу 1913 года моряки заметили на горизонте неизвестные острова. Сначала они подумали, что это легендарная Земля Санникова, но при приближении выяснилось, что это новые, ранее неизвестные острова. Так была открыта Северная земля, которую Вилькицкий назвал "Земля Императора Николая II". Это было последнее географическое открытие в мире. Позже кабинет министров сообщил об этом миру, заявив: "Значительное число открытий и географических исследований в области полярных стран пополнилось новейшими успехами. Правительство имеет честь уведомить правительства союзных и дружественных держав о включении этих земель в территорию Российской Империи".

В 1914 году была предпринята ещё одна попытка исследовать Северный морской путь, но суда Вилькицкого застряли во льдах, началось длительное дрейфование. Чтобы поддержать дух команды, капитан организовывал творческие вечера, викторины и даже несколько раз моряки играли в футбол. Когда началась Гражданская война, полярные экспедиции отошли на второй план.

Борис Вилькицкий эмигрировал в Бельгию, где работал в африканской колонии Конго, а затем преподавал русский язык в Брюсселе, где и скончался в 1961 году. Почти через 30 лет его прах был перезахоронен на Смоленском кладбище в Петербурге.