Depuis longtemps, l'idée de tracer la route maritime du Nord d'Arkhangelsk vers l'Extrême-Orient a attiré l'attention de nombreux chercheurs. Cependant, jusqu'au début du XXe siècle, toutes les tentatives se sont soldées par des échecs. Depuis 1910, plusieurs expéditions hydrographiques ont été menées pour étudier l'océan Arctique. En 1913, une nouvelle expédition a été dirigée par le capitaine Boris Vilkitsky, âgé de 28 ans, qui avait déjà participé à la guerre russo-japonaise. Le plan de l'expédition a été soigneusement élaboré avec la participation active d'Alexandre Koltchak.

La navigation s'est révélée difficile en raison des glaces et des vents forts, parfois ils ne parvenaient à parcourir que quelques kilomètres en plusieurs jours. Néanmoins, à la fin de 1913, les marins ont aperçu à l'horizon des îles inconnues. Au début, ils ont pensé qu'il s'agissait de la légendaire Terre de Sannikov, mais en s'approchant, ils ont découvert qu'il s'agissait de nouvelles îles, auparavant inconnues. Ainsi, la Terre du Nord a été découverte, que Vilkitsky a nommée "Terre de l'Empereur Nicolas II". C'était la dernière découverte géographique au monde. Plus tard, le cabinet des ministres a annoncé cela au monde, déclarant : "Un nombre significatif de découvertes et d'études géographiques dans le domaine des pays polaires a été enrichi par de nouveaux succès. Le gouvernement a l'honneur d'informer les gouvernements des puissances alliées et amies de l'inclusion de ces terres dans le territoire de l'Empire russe".

En 1914, une autre tentative d'explorer la route maritime du Nord a été faite, mais les navires de Vilkitsky se sont retrouvés piégés dans les glaces, et un long dérive a commencé. Pour maintenir le moral de l'équipage, le capitaine organisait des soirées créatives, des quiz et même plusieurs fois, les marins jouaient au football. Lorsque la guerre civile a commencé, les expéditions polaires ont été mises de côté.

Boris Vilkitsky a émigré en Belgique, où il a travaillé dans la colonie africaine du Congo, puis a enseigné la langue russe à Bruxelles, où il est décédé en 1961. Près de 30 ans plus tard, ses cendres ont été réinhumées au cimetière Smolensky à Saint-Pétersbourg.