Василий Дмитриевич Поленов, родившийся 20 мая (1 июня) 1844 года в Петербурге, происходил из образованной дворянской семьи. Его отец, Дмитрий Васильевич Поленов, был дипломатом с увлечением археологией и библиографией, а мать, Мария Алексеевна Поленова, в девичестве Воейкова, была внучкой архитектора Н. А. Львова, писательницей и талантливой художницей.

Родители стремились привить детям трудолюбие и интерес к наукам и искусству. Двое из пятерых детей стали художниками. Первые уроки рисования и живописи давала им Мария Алексеевна, а позже был приглашен студент Академии художеств П. П. Чистяков, который впоследствии стал известным педагогом. В 1860-х годах Василий Дмитриевич учился в Университете и Академии художеств Петербурга. Весной 1871 года он окончил Университет, получив звание кандидата прав.

Осенью 1871 года Поленов был награжден в Академии художеств большой золотой медалью за картину «Воскрешение дочери Иаира» и получил возможность путешествовать по Европе в течение шести лет за счет Академии.

Во время поездки Поленов работал в различных жанрах живописи, уделяя особое внимание пленэру, что подтверждается множеством этюдов с новыми мотивами и сложными задачами пленэра.

Появление первых интимных пейзажей Поленова в середине 1870-х годов, таких как «Московский дворик», «Бабушкин сад» и «Серый день», стало неожиданным событием. Эти работы отличались свежестью, правдивостью, тонким лиризмом и изящной техникой, как отмечал Остроухов. Поленов стал основоположником новой русской живописи, развивая лирический пейзаж.

Художник долгое время работал над циклом картин о жизни Христа, стремясь изобразить его как уже пришедшего в мир. Он создал более пятидесяти картин на евангельские темы. Для достижения исторической точности Поленов путешествовал по Востоку, привозя из Сирии, Египта и Палестины множество материалов, заметок и костюмов.

В 1880-е годы Поленов активно занимался художественной и педагогической деятельностью. В течение двенадцати лет он преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, воспитывая таких художников, как И. Левитан, К. Коровин, И. Остроухов, А. Архипов и С. Иванов.

Музыка также играла важную роль в жизни Поленова. Не имея специального образования, он сочинял оперы и романсы, организовывал домашние музыкальные вечера.

Строительство усадьбы на берегу Оки позволило Поленову проявить еще одну грань таланта. Здесь он писал картины, сочинял музыку, сажал деревья, строил дамбу и помогал в строительстве лодок.

Поленов активно занимался вопросами народного образования, построив две школы в окрестных деревнях. В 1920-е годы он создал диораму, представляющую кругосветное путешествие в картинках, что стало праздником для крестьянских детей.

Василий Дмитриевич Поленов скончался 18 июля 1927 года в возрасте 83 лет. В 1926 году он стал одним из первых, кому присвоили звание Народного художника России. Похоронен на высоком берегу Оки в деревне Бехово, на простом кладбище, где на его могиле установлен деревянный крест по его эскизу.