Wassili Dmitrijewitsch Polenow, geboren am 20. Mai (1. Juni) 1844 in St. Petersburg, stammte aus einer gebildeten Adelsfamilie. Sein Vater, Dmitrij Wassiljewitsch Polenow, war Diplomat mit einer Leidenschaft für Archäologie und Bibliographie, und seine Mutter, Maria Alexejewna Polenowa, geborene Wojeikowa, war die Enkelin des Architekten N. A. Ljwow, Schriftstellerin und talentierte Künstlerin.

Die Eltern strebten danach, ihren Kindern Fleiß und Interesse an Wissenschaft und Kunst zu vermitteln. Zwei von fünf Kindern wurden Künstler. Die ersten Zeichen- und Malstunden gaben ihnen Maria Alexejewna, später wurde der Student der Akademie der Künste P. P. Tschistyakov eingeladen, der später ein bekannter Pädagoge wurde. In den 1860er Jahren studierte Wassili Dmitrijewitsch an der Universität und der Akademie der Künste in St. Petersburg. Im Frühjahr 1871 schloss er die Universität ab und erhielt den Titel eines Kandidaten der Rechte.

Im Herbst 1871 wurde Polenow an der Akademie der Künste mit der großen Goldmedaille für das Gemälde „Die Auferstehung der Tochter des Jairus“ ausgezeichnet und erhielt die Möglichkeit, sechs Jahre lang auf Kosten der Akademie durch Europa zu reisen.

Während der Reise arbeitete Polenow in verschiedenen Malgenres und widmete besondere Aufmerksamkeit dem Pleinair, was durch zahlreiche Studien mit neuen Motiven und komplexen Herausforderungen des Pleinairs belegt wird.

Das Erscheinen der ersten intimen Landschaften Polenows in der Mitte der 1870er Jahre, wie „Moskauer Innenhof“, „Großmutters Garten“ und „Grauer Tag“, war ein unerwartetes Ereignis. Diese Werke zeichneten sich durch Frische, Wahrhaftigkeit, feinen Lyrismus und elegante Technik aus, wie Ostrouchow bemerkte. Polenow wurde zum Begründer einer neuen russischen Malerei und entwickelte die lyrische Landschaft.

Der Künstler arbeitete lange an einem Zyklus von Gemälden über das Leben Christi und strebte danach, ihn als bereits in die Welt gekommen darzustellen. Er schuf über fünfzig Gemälde zu biblischen Themen. Um historische Genauigkeit zu erreichen, reiste Polenow in den Osten und brachte aus Syrien, Ägypten und Palästina zahlreiche Materialien, Notizen und Kostüme mit.

In den 1880er Jahren war Polenow aktiv in der künstlerischen und pädagogischen Tätigkeit. Zwölf Jahre lang unterrichtete er an der Moskauer Schule für Malerei, Bildhauerei und Architektur und bildete Künstler wie I. Lewitan, K. Korowin, I. Ostrouchow, A. Archipow und S. Iwanow aus.

Musik spielte ebenfalls eine wichtige Rolle im Leben Polenows. Ohne spezielle Ausbildung komponierte er Opern und Romanzen und organisierte private Musikabende.

Der Bau des Anwesens am Ufer der Oka erlaubte Polenow, eine weitere Facette seines Talents zu zeigen. Hier malte er Bilder, komponierte Musik, pflanzte Bäume, baute einen Damm und half beim Bau von Booten.

Polenow beschäftigte sich aktiv mit Fragen der Volkserziehung und baute zwei Schulen in den umliegenden Dörfern. In den 1920er Jahren schuf er eine Diashow, die eine Weltreise in Bildern darstellte, was ein Fest für die Kinder der Bauern wurde.

Wassili Dmitrijewitsch Polenow starb am 18. Juli 1927 im Alter von 83 Jahren. 1926 wurde er einer der ersten, dem der Titel des Volkskünstlers Russlands verliehen wurde. Er wurde am hohen Ufer der Oka im Dorf Bechowo auf einem einfachen Friedhof beigesetzt, wo auf seinem Grab ein Holzkreuz nach seinem Entwurf errichtet wurde.