Vasili Dmitrievich Polenov, nacido el 20 de mayo (1 de junio) de 1844 en San Petersburgo, provenía de una familia noble educada. Su padre, Dmitri Vasilyevich Polenov, era diplomático con afición por la arqueología y la bibliografía, y su madre, María Alexéyevna Polenova, de soltera Voieykova, era nieta del arquitecto N. A. Lvov, escritora y talentosa artista.

Los padres se esforzaron por inculcar a sus hijos la diligencia y el interés por las ciencias y el arte. Dos de los cinco hijos se convirtieron en artistas. Las primeras lecciones de dibujo y pintura las impartió María Alexéyevna, y más tarde fue invitado el estudiante de la Academia de Bellas Artes P. P. Chistyakov, quien posteriormente se convirtió en un conocido pedagogo. En la década de 1860, Vasili Dmitrievich estudió en la Universidad y la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo. En la primavera de 1871, se graduó de la Universidad, obteniendo el título de candidato en derecho.

En otoño de 1871, Polenov fue galardonado en la Academia de Bellas Artes con la gran medalla de oro por su pintura "La resurrección de la hija de Jairo" y recibió la oportunidad de viajar por Europa durante seis años a expensas de la Academia.

Durante su viaje, Polenov trabajó en varios géneros de la pintura, prestando especial atención al plein air, lo que se confirma con numerosos estudios con nuevos motivos y complejas tareas de plein air.

La aparición de los primeros paisajes íntimos de Polenov a mediados de la década de 1870, como "El patio de Moscú", "El jardín de la abuela" y "Día gris", fue un evento inesperado. Estas obras se caracterizaban por su frescura, veracidad, delicado lirismo y técnica elegante, como señaló Ostroújov. Polenov se convirtió en el fundador de una nueva pintura rusa, desarrollando el paisaje lírico.

El artista trabajó durante mucho tiempo en un ciclo de pinturas sobre la vida de Cristo, buscando representarlo como ya venido al mundo. Creó más de cincuenta pinturas sobre temas evangélicos. Para lograr precisión histórica, Polenov viajó por Oriente, trayendo de Siria, Egipto y Palestina numerosos materiales, notas y trajes.

En la década de 1880, Polenov se dedicó activamente a la actividad artística y pedagógica. Durante doce años enseñó en la Escuela de Pintura, Escultura y Arquitectura de Moscú, formando a artistas como I. Levitan, K. Korovin, I. Ostroújov, A. Arjípov y S. Ivanov.

La música también jugó un papel importante en la vida de Polenov. Sin tener formación especializada, componía óperas y romances, organizando veladas musicales en casa.

La construcción de la mansión a orillas del Oka permitió a Polenov mostrar otra faceta de su talento. Allí pintaba, componía música, plantaba árboles, construía diques y ayudaba en la construcción de barcos.

Polenov se ocupó activamente de la educación popular, construyendo dos escuelas en las aldeas cercanas. En la década de 1920, creó una diorama que representaba un viaje alrededor del mundo en imágenes, lo que se convirtió en una fiesta para los niños campesinos.

Vasili Dmitrievich Polenov falleció el 18 de julio de 1927 a la edad de 83 años. En 1926, se convirtió en uno de los primeros en recibir el título de Artista del Pueblo de Rusia. Fue enterrado en la alta orilla del Oka en la aldea de Bekhovo, en un cementerio sencillo, donde se erigió una cruz de madera en su tumba según su boceto.