Vassili Dmitrievitch Polenov, né le 20 mai (1er juin) 1844 à Saint-Pétersbourg, était issu d'une famille noble éduquée. Son père, Dmitri Vassilievitch Polenov, était diplomate passionné par l'archéologie et la bibliographie, et sa mère, Maria Alexeïevna Polenova, née Voïekova, était petite-fille de l'architecte N. A. Lvov, écrivaine et talentueuse artiste.

Les parents cherchaient à inculquer à leurs enfants le travail acharné et l'intérêt pour les sciences et les arts. Deux des cinq enfants sont devenus artistes. Les premiers cours de dessin et de peinture leur ont été donnés par Maria Alexeïevna, puis un étudiant de l'Académie des beaux-arts, P. P. Chistyakov, a été invité, qui est devenu par la suite un pédagogue renommé. Dans les années 1860, Vassili Dmitrievitch a étudié à l'Université et à l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg. Au printemps 1871, il a terminé ses études à l'Université, obtenant le titre de candidat en droit.

À l'automne 1871, Polenov a été récompensé par une grande médaille d'or à l'Académie des beaux-arts pour son tableau « La Résurrection de la fille de Jaïrus » et a eu la possibilité de voyager en Europe pendant six ans aux frais de l'Académie.

Au cours de son voyage, Polenov a travaillé dans divers genres de peinture, accordant une attention particulière au plein air, comme en témoignent de nombreux croquis avec de nouveaux motifs et des défis complexes du plein air.

L'apparition des premiers paysages intimes de Polenov au milieu des années 1870, tels que « La cour de Moscou », « Le jardin de grand-mère » et « Un jour gris », a été un événement inattendu. Ces œuvres se distinguaient par leur fraîcheur, leur véracité, leur lyrisme subtil et leur technique élégante, comme l'a noté Ostrooukhov. Polenov est devenu le fondateur d'une nouvelle peinture russe, développant le paysage lyrique.

L'artiste a longtemps travaillé sur un cycle de tableaux sur la vie du Christ, cherchant à le représenter comme déjà venu dans le monde. Il a créé plus de cinquante tableaux sur des thèmes évangéliques. Pour atteindre une précision historique, Polenov a voyagé en Orient, rapportant de Syrie, d'Égypte et de Palestine de nombreux matériaux, notes et costumes.

Dans les années 1880, Polenov s'est activement engagé dans des activités artistiques et pédagogiques. Pendant douze ans, il a enseigné à l'École de peinture, de sculpture et d'architecture de Moscou, formant des artistes tels qu'I. Lévitane, K. Korovine, I. Ostrooukhov, A. Arkhipov et S. Ivanov.

La musique a également joué un rôle important dans la vie de Polenov. N'ayant pas de formation spécialisée, il composait des opéras et des romances, organisait des soirées musicales à domicile.

La construction de son domaine sur les rives de l'Oka a permis à Polenov de révéler une autre facette de son talent. Ici, il peignait des tableaux, composait de la musique, plantait des arbres, construisait une digue et aidait à la construction de bateaux.

Polenov s'est activement engagé dans les questions d'éducation populaire, construisant deux écoles dans les villages environnants. Dans les années 1920, il a créé une diorama représentant un voyage autour du monde en images, ce qui est devenu une fête pour les enfants paysans.

Vassili Dmitrievitch Polenov est décédé le 18 juillet 1927 à l'âge de 83 ans. En 1926, il est devenu l'un des premiers à recevoir le titre d'Artiste du peuple de Russie. Il est enterré sur une haute rive de l'Oka dans le village de Bekhovo, dans un cimetière simple, où une croix en bois a été érigée sur sa tombe selon son esquisse.