Около 10 часов утра 11 марта 1853 года сотрудник Большого театра Дмитрий Тимофеев заметил запах гари, исходящий из чулана под лестницей рядом со сценой. Открыв дверь, он увидел, что там полыхает огонь. С криками "пожар, пожар" он бросился в зал, но пока рабочие пытались понять, что делать, пламя усиливалось и охватывало декорации. Трагедии можно было бы избежать, если бы кто-то из работников дернул за рычаг, который приводил в действие железный занавес, защищающий зал от огня. Однако в панике об этом забыли, и сотрудники театра, спасая свои жизни, выбежали на улицу.

Тем временем пожарные с каланчи Тверской части заметили дым и срочно отправились на место происшествия. Они пытались потушить огонь, но струя воды из ручных гидрантов оказалась слишком слабой. В это время на крыше заметили фигуру плотника театра Дмитрия Петрова. Пламя приближалось, и было ясно, что он либо сгорит, либо задохнется от дыма. Пожарные выдвинули лестницу, но она не доставала до крыши. Попытки закинуть веревку также не увенчались успехом.

В этот момент свои услуги предложил молодой кровельщик Василий Марин. Он знал, что веревку нужно не забрасывать, а подавать наверх. Прислушавшись к его совету, нашли длинный шест и привязали к нему канат. Марин взобрался с шестом на лестницу, оттуда прыгнул на карниз и, поднявшись по водосточной трубе, протянул шест плотнику. Как они спускались, Василий не помнил, но на земле увидел ожоги на руках и обгоревшую рубаху.

Интересно, что спаситель оказался на месте случайно. Он ехал из Петербурга в Ярославль, но из-за задержки поезда решил прогуляться по Москве и наткнулся на пожар. Его смелый поступок не остался незамеченным. Позже была поставлена пьеса "Подвиг Марина", а через год его пригласили к Николаю I, который вручил ему медаль "За спасение погибавших".