Um 10 Uhr morgens am 11. März 1853 bemerkte der Mitarbeiter des Bolschoi-Theaters Dmitri Timofejew den Geruch von Rauch, der aus einem Abstellraum unter der Treppe neben der Bühne kam. Als er die Tür öffnete, sah er, dass dort ein Feuer loderte. Mit den Schreien "Feuer, Feuer" rannte er in den Saal, aber während die Arbeiter versuchten zu verstehen, was zu tun war, nahm die Flamme zu und erfasste die Dekorationen. Eine Tragödie hätte vermieden werden können, wenn einer der Mitarbeiter den Hebel gezogen hätte, der den eisernen Vorhang betätigte, der den Saal vor dem Feuer schützte. Doch in der Panik wurde dies vergessen, und die Theatermitarbeiter rannten, um ihr Leben zu retten, auf die Straße.

In der Zwischenzeit bemerkten die Feuerwehrleute von der Wache in der Tverskaja-Straße den Rauch und eilten zum Unglücksort. Sie versuchten, das Feuer zu löschen, aber der Wasserstrahl aus den Handhydranten war zu schwach. Zu diesem Zeitpunkt bemerkte man auf dem Dach die Gestalt des Zimmermanns des Theaters, Dmitri Petrow. Die Flamme rückte näher, und es war klar, dass er entweder verbrennen oder an dem Rauch ersticken würde. Die Feuerwehrleute stellten eine Leiter auf, aber sie reichte nicht bis zum Dach. Versuche, ein Seil hinaufzuwerfen, waren ebenfalls erfolglos.

In diesem Moment bot der junge Dachdecker Wassili Marin seine Hilfe an. Er wusste, dass das Seil nicht geworfen, sondern nach oben gereicht werden musste. Nachdem sie auf seinen Rat gehört hatten, fanden sie einen langen Stock und banden ein Seil daran. Marin kletterte mit dem Stock auf die Leiter, sprang von dort auf den Sims und kletterte an der Regenrinne hoch, um den Stock dem Zimmermann zu reichen. Wie sie hinunterkamen, wusste Wassili nicht mehr, aber auf dem Boden sah er Brandwunden an seinen Händen und ein verbranntes Hemd.

Interessanterweise war der Retter zufällig vor Ort. Er war von Petersburg nach Jaroslawl unterwegs, hatte aber wegen einer Zugverspätung beschlossen, einen Spaziergang durch Moskau zu machen und stieß auf das Feuer. Seine mutige Tat blieb nicht unbemerkt. Später wurde das Stück "Heldentat Marins" aufgeführt, und ein Jahr später wurde er von Nikolaus I. eingeladen, der ihm die Medaille "Für die Rettung der Ertrinkenden" überreichte.