Alrededor de las 10 de la mañana del 11 de marzo de 1853, el empleado del Teatro Bolshoi, Dmitri Timofeev, notó un olor a humo que provenía de un armario debajo de la escalera cerca del escenario. Al abrir la puerta, vio que había fuego. Gritando "¡fuego, fuego!", corrió al salón, pero mientras los trabajadores intentaban entender qué hacer, las llamas aumentaban y envolvían las decoraciones. La tragedia podría haberse evitado si alguno de los empleados hubiera tirado de la palanca que activaba el telón de hierro, protegiendo el salón del fuego. Sin embargo, en medio de la pánico, se olvidaron de ello, y los empleados del teatro, salvando sus vidas, salieron corriendo a la calle.

Mientras tanto, los bomberos desde la torre de la parte de Tver notaron el humo y se dirigieron urgentemente al lugar del incidente. Intentaron apagar el fuego, pero el chorro de agua de los hidrantes manuales resultó ser demasiado débil. En ese momento, vieron en el techo la figura del carpintero del teatro, Dmitri Petrov. Las llamas se acercaban, y era evidente que o se quemaría o se ahogaría con el humo. Los bomberos desplegaron una escalera, pero no alcanzaba el techo. Los intentos de lanzar una cuerda también fracasaron.

En ese momento, el joven techador Vasili Marin ofreció sus servicios. Sabía que no había que lanzar la cuerda, sino pasarla hacia arriba. Siguiendo su consejo, encontraron un largo palo y ataron una cuerda a él. Marin subió con el palo a la escalera, desde allí saltó al alero y, subiendo por el tubo de desagüe, extendió el palo al carpintero. No recordaba cómo bajaron, pero al llegar al suelo vio quemaduras en sus manos y una camisa chamuscada.

Curiosamente, el salvador estaba en el lugar por casualidad. Viajaba de San Petersburgo a Yaroslavl, pero debido a un retraso en el tren decidió pasear por Moscú y se topó con el incendio. Su acto valiente no pasó desapercibido. Más tarde se representó la obra "El heroísmo de Marin", y un año después fue invitado por Nicolás I, quien le otorgó la medalla "Por salvar a los que perecían".