Environ 10 heures du matin, le 11 mars 1853, un employé du Bolchoï, Dmitri Timofeïev, remarqua une odeur de fumée provenant d'un placard sous l'escalier près de la scène. En ouvrant la porte, il vit que le feu s'y était déclaré. En criant "au feu, au feu", il se précipita dans la salle, mais pendant que les ouvriers tentaient de comprendre quoi faire, les flammes s'intensifiaient et envahissaient les décors. La tragédie aurait pu être évitée si l'un des employés avait tiré sur le levier qui actionnait le rideau de fer protégeant la salle du feu. Cependant, dans la panique, cela fut oublié, et les employés du théâtre, sauvant leur vie, s'enfuirent dans la rue.

Entre-temps, les pompiers de la partie Tverskaya remarquèrent la fumée et se précipitèrent sur les lieux. Ils tentèrent d'éteindre le feu, mais le jet d'eau des hydrants manuels était trop faible. À ce moment-là, une silhouette de charpentier du théâtre, Dmitri Petrov, fut aperçue sur le toit. Les flammes approchaient, et il était clair qu'il allait soit brûler, soit suffoquer à cause de la fumée. Les pompiers déployèrent une échelle, mais elle n'atteignait pas le toit. Les tentatives de lancer une corde échouèrent également.

C'est à ce moment-là que le jeune couvreur Vassili Marin proposa son aide. Il savait qu'il ne fallait pas lancer la corde, mais la tendre vers le haut. Écoutant son conseil, ils trouvèrent un long bâton et y attachèrent une corde. Marin grimpa avec le bâton sur l'échelle, sauta sur le rebord et, grimpant le long de la gouttière, tendit le bâton au charpentier. Comment ils descendirent, Vassili ne s'en souvenait pas, mais il vit sur le sol des brûlures sur ses mains et une chemise carbonisée.

Il est intéressant de noter que le sauveur était sur place par accident. Il se rendait de Saint-Pétersbourg à Iaroslavl, mais en raison d'un retard de train, il décida de se promener à Moscou et tomba sur l'incendie. Son acte de bravoure ne passa pas inaperçu. Plus tard, une pièce intitulée "L'héroïsme de Marin" fut mise en scène, et un an plus tard, il fut invité par Nicolas Ier, qui lui remit la médaille "Pour le sauvetage des naufragés".