Ян Кришьянович Плиекшан родился в семье арендатора Кришьяниса Плиекшанса. Сначала он учился в немецкой школе в Даугавпилсе, которая сейчас носит имя Райниса, а затем окончил Рижскую городскую гимназию в 1884 году. В период с 1884 по 1888 годы он изучал юриспруденцию в Петербургском университете, где сформировалось его материалистическое мировоззрение. С 1887 года начал публиковаться, а с 1891 по 1895 годы был редактором газеты «Диенас лапа». В 1895 году вышли его первые стихи.

В июне 1897 года его арестовали, и в Рижской губернской тюрьме он завершил перевод «Фауста» Гёте на латышский язык. В декабре 1897 года Райниса сослали в Псков, а затем в 1899 году в город Слободской Вятской губернии, где он создал сборник стихов «Далёкие отзвуки синим вечером», наполненный революционными идеями.

В 1903 году, вернувшись из ссылки, Райнис активно включился в борьбу латышской социал-демократии. Он написал символическую драму «Огонь и ночь», посвящённую борьбе и вечному развитию жизни. В 1905 году вышел сборник «Посев бури», а в конце того же года он уехал в Швейцарию. Там были созданы сборники стихов «Тихая книга», «Те, которые не забывают», пьесы «Золотой конь», «Индулис и Ария», а также «Играл я, плясал», опубликованный в 1919 году. В поэме «Ave, sol!» он воспевает солнце как символ свободы. Пролетариату посвящён философский сборник «Конец и начало». Важное место в латвийской драматургии заняла пьеса «Вей, ветерок!», а в трагедии «Иосиф и его братья» Райнис исследовал темы любви и ненависти, прощения и мести.

В 1920 году Райнис вернулся в Латвию. Он создал трагедию «Илья Муромец» на основе русских былин и выпустил сборник стихов «Пять эскизных тетрадей Дагды».

Активно участвовал в политической жизни страны. В 1917 году меньшевики пытались включить его в свой список на выборах во Всероссийское учредительное собрание, но не успели получить его согласие. В 1920 году Райнис был избран в Конституционное собрание Латвийской Республики от ЛСДРП и баллотировался на пост председателя, уступив Янису Чаксте. Он был одним из авторов Конституции Латвии.

С 1921 по 1925 годы Райнис был директором Национального театра, а в 1926-1928 годах занимал пост министра образования. 28 февраля 1925 года он стал первым латвийским деятелем культуры, награждённым орденом Трёх звёзд I степени.