Jan Krishyanovich Plikshan nació en la familia del arrendatario Krishyanis Plikshans. Primero estudió en una escuela alemana en Daugavpils, que ahora lleva el nombre de Rainis, y luego se graduó de la Gimnasia Municipal de Riga en 1884. Desde 1884 hasta 1888 estudió jurisprudencia en la Universidad de San Petersburgo, donde se formó su visión materialista del mundo. Desde 1887 comenzó a publicar, y de 1891 a 1895 fue editor del periódico "Dienas Lapa". En 1895 se publicaron sus primeros poemas.

En junio de 1897 fue arrestado, y en la prisión provincial de Riga completó la traducción de "Fausto" de Goethe al letón. En diciembre de 1897, Rainis fue exiliado a Pskov, y luego en 1899 a la ciudad de Slobodskoy en la provincia de Vyatka, donde creó la colección de poemas "Ecos lejanos en una noche azul", llena de ideas revolucionarias.

En 1903, tras regresar del exilio, Rainis se involucró activamente en la lucha de la socialdemocracia letona. Escribió la obra simbólica "Fuego y noche", dedicada a la lucha y al desarrollo eterno de la vida. En 1905 se publicó la colección "Siembra de tormentas", y a finales de ese mismo año se trasladó a Suiza. Allí se crearon las colecciones de poemas "Libro tranquilo", "Los que no olvidan", las obras "Caballo dorado", "Indulis y Aria", así como "Toqué y bailé", publicada en 1919. En el poema "Ave, sol!" celebra el sol como símbolo de libertad. La colección filosófica "Fin y comienzo" está dedicada al proletariado. La obra "¡Sopla, brisa!" ocupó un lugar importante en la dramaturgia letona, y en la tragedia "José y sus hermanos" Rainis exploró los temas del amor y el odio, el perdón y la venganza.

En 1920, Rainis regresó a Letonia. Creó la tragedia "Ilya Muromets" basada en las epopeyas rusas y publicó la colección de poemas "Cinco cuadernos de esbozos de Dagda".

Participó activamente en la vida política del país. En 1917, los mencheviques intentaron incluirlo en su lista para las elecciones a la Asamblea Constituyente de toda Rusia, pero no lograron obtener su consentimiento. En 1920, Rainis fue elegido para la Asamblea Constitucional de la República de Letonia por el LSDRP y se postuló para el cargo de presidente, cediendo a Janis Cakste. Fue uno de los autores de la Constitución de Letonia.

Desde 1921 hasta 1925, Rainis fue director del Teatro Nacional, y de 1926 a 1928 ocupó el cargo de Ministro de Educación. El 28 de febrero de 1925 se convirtió en el primer representante de la cultura letona en ser galardonado con la Orden de las Tres Estrellas de I clase.