Jan Krišjānovičs Pliekšāns est né dans une famille de locataires, celle de Krišjānis Pliekšāns. D'abord, il a étudié dans une école allemande à Daugavpils, qui porte maintenant le nom de Rainis, puis il a terminé le gymnase municipal de Riga en 1884. De 1884 à 1888, il a étudié le droit à l'Université de Saint-Pétersbourg, où sa vision matérialiste du monde s'est formée. À partir de 1887, il a commencé à publier, et de 1891 à 1895, il a été rédacteur en chef du journal « Dienas lapa ». En 1895, ses premiers poèmes ont été publiés.

En juin 1897, il a été arrêté, et dans la prison de la province de Riga, il a terminé la traduction de « Faust » de Goethe en letton. En décembre 1897, Rainis a été exilé à Pskov, puis en 1899 dans la ville de Slobodskoy, dans la province de Viatka, où il a créé le recueil de poèmes « Échos lointains d'un soir bleu », rempli d'idées révolutionnaires.

En 1903, de retour de son exil, Rainis s'est activement engagé dans la lutte de la social-démocratie lettone. Il a écrit la pièce symbolique « Feu et nuit », dédiée à la lutte et au développement éternel de la vie. En 1905, le recueil « Semence de tempête » a été publié, et à la fin de la même année, il est parti pour la Suisse. Là, il a créé les recueils de poèmes « Livre silencieux », « Ceux qui n'oublient pas », les pièces « Cheval d'or », « Indulis et Arija », ainsi que « J'ai joué, j'ai dansé », publié en 1919. Dans le poème « Ave, sol ! », il célèbre le soleil comme symbole de liberté. Le recueil philosophique « Fin et début » est dédié au prolétariat. La pièce « Souffle, petit vent ! » a occupé une place importante dans la dramaturgie lettone, et dans la tragédie « Joseph et ses frères », Rainis a exploré les thèmes de l'amour et de la haine, du pardon et de la vengeance.

En 1920, Rainis est revenu en Lettonie. Il a créé la tragédie « Ilia Mouromets » basée sur des épopées russes et a publié le recueil de poèmes « Cinq carnets d'esquisses de Dagda ».

Il a participé activement à la vie politique du pays. En 1917, les mencheviks ont tenté de l'inclure dans leur liste pour les élections à l'Assemblée constituante de toute la Russie, mais n'ont pas eu le temps d'obtenir son accord. En 1920, Rainis a été élu à l'Assemblée constitutionnelle de la République lettone au nom du LSDRP et s'est présenté à la présidence, cédant à Jānis Čakste. Il a été l'un des auteurs de la Constitution de la Lettonie.

De 1921 à 1925, Rainis a été directeur du Théâtre national, et de 1926 à 1928, il a occupé le poste de ministre de l'Éducation. Le 28 février 1925, il est devenu le premier homme de culture letton à recevoir l'ordre des Trois Étoiles de première classe.