Матвей Иванович Платов родился 19 августа 1753 года в Черкасске, столице донского казачества, ныне известной как станица Старочеркасская. Он был крещён в церкви Петра и Павла, которая сохранилась до наших дней.

Платов происходил из семьи старшин Войска Донского; его отец был войсковым старшиной. Матвей принадлежал к старообрядцам-поповцам и, став полководцем, всегда возил с собой полевую старообрядческую церковь. Его мать, Анна Ларионовна Платова, родилась в 1733 году. В браке с Иваном Фёдоровичем у них было четверо сыновей: Матвей, Стефан, Андрей и Пётр.

В 1766 году Матвей Иванович начал службу в Войсковой канцелярии на Дону в чине урядника. Он быстро проявил воинский талант и 4 декабря 1769 года получил чин есаула. В возрасте 21-22 лет он стал одним из самых молодых командиров полка. Командиры отмечали его, казаки любили, а враги боялись. Горцы неоднократно пытались окружить и уничтожить его, но безуспешно.

В 1775 году Платов успешно участвовал в разгроме Емельяна Пугачева, а в 1782-1783 годах сражался с ногайцами на Кубани. Затем он подавлял восстание чеченцев и лезгин на Кавказе, после чего отправился на русско-турецкий фронт.

Под командованием Суворова Платов отличился при штурме Очакова и был награжден орденом Святого Георгия 4-го класса. Он также проявил себя в сражении под Каушанами и при взятии Измаила в 1790 году, возглавив 5 колонну атакующей армии. За доблесть при взятии крепости он получил орден Святого Георгия 3-го класса.

С 1790 года Платов занимал пост атамана Екатеринославского и Чугуевского казачьих войск, а 1 января 1793 года стал генерал-майором.

В 1796 году по приказу императора Павла Первого донские казаки под командованием Платова участвовали в персидском походе. Хотя поход был прерван, Платов остался охранять штаб командующего графа Зубова, которому грозил плен.

В 1797 году Платова заподозрили в заговоре, и он был сослан в Кострому, а затем заключен в Петропавловскую крепость. В январе 1801 года его освободили, и он стал участником Индийского похода. После убийства Павла в 1801 году Платов был возвращён обратно.

15 сентября 1801 года Платов был произведен в генерал-лейтенанты и назначен Войсковым атаманом Войска Донского. Он основал новую столицу казачества, Новочеркасск, в 1805 году.

Во время войны с Наполеоном Платов командовал казачьими полками. После сражения при Прейсиш-Эйлау он стал известен по всей России. Его казаки прославились налетами на французские войска, что привело к поражениям французов.

За подвиги в этой кампании Платов был награжден орденом Святого Георгия 2-го класса. Во время заключения Тильзитского мира он встретился с Наполеоном, который подарил ему драгоценную табакерку, но Платов отказался от французского ордена.

В 1809 году Платов сражался против турок и занял город Бабадаг. За доблесть он был произведен в генералы от кавалерии.

В Отечественную войну 1812 года Платов командовал казачьими полками на границе. Он нанес несколько поражений французам, прикрывая отступление русской армии. В критический момент Бородинского сражения его маневр с Уваровым сорвал решающий удар Наполеона.

После оставления Москвы Платов усиливал свои полки за счет казачьего ополчения. Он возглавлял преследование французов, захватив множество пленных и орудий.

За заслуги в кампании 1812 года Платов был возведён в графское достоинство Российской Империи.

После войны Платов сопровождал Александра Первого в Лондон, где получил почётную саблю и звание Почетного доктора Оксфордского университета.

Вернувшись на Дон, Платов жил в усадьбе в Мишкино. Старые раны подорвали его здоровье, и в декабре 1817 года он переехал в имение Еланчик, где скончался 15 января 1818 года.

Его тело было погребено в родовом склепе в Новочеркасске. В 1993 году его останки были возвращены в Вознесенский собор, а памятник восстановлен. Платов остаётся символом победы над Наполеоном, и его имя известно и почитаемо.