Matwei Iwanowitsch Platow wurde am 19. August 1753 in Tscherkassk, der Hauptstadt der Donkosaken, geboren, die heute als Staniza Starotscherkasskaja bekannt ist. Er wurde in der Kirche von Peter und Paul getauft, die bis heute erhalten ist.

Platow stammte aus einer Familie von Offizieren der Donarmee; sein Vater war ein Offizier der Armee. Matwei gehörte zu den altgläubigen Popowzen und nahm als Feldherr immer eine Feldkirche der Altgläubigen mit sich. Seine Mutter, Anna Larionowna Platowa, wurde 1733 geboren. In der Ehe mit Iwan Fjodorowitsch hatten sie vier Söhne: Matwei, Stefan, Andrei und Peter.

1766 begann Matwei Iwanowitsch seinen Dienst in der Militärkanzlei am Don im Rang eines Uryadnik. Er zeigte schnell militärisches Talent und erhielt am 4. Dezember 1769 den Rang eines Esauls. Im Alter von 21-22 Jahren wurde er einer der jüngsten Regimentskommandanten. Die Kommandanten schätzten ihn, die Kosaken liebten ihn, und die Feinde fürchteten ihn. Die Bergvölker versuchten mehrfach, ihn zu umzingeln und zu vernichten, jedoch ohne Erfolg.

1775 nahm Platow erfolgreich an der Niederlage von Jemeljan Pugatschow teil, und in den Jahren 1782-1783 kämpfte er gegen die Nogai auf der Kuban. Danach unterdrückte er den Aufstand der Tschetschenen und Lesginen im Kaukasus, bevor er an die russisch-türkische Front ging.

Unter dem Kommando von Suworow zeichnete sich Platow beim Sturm auf Ochakow aus und wurde mit dem Orden des Heiligen Georgs 4. Klasse ausgezeichnet. Er bewies auch sein Können in der Schlacht bei Kaushan und bei der Einnahme von Ismail im Jahr 1790, wo er die 5. Kolonne der angreifenden Armee anführte. Für seine Tapferkeit bei der Einnahme der Festung erhielt er den Orden des Heiligen Georgs 3. Klasse.

Seit 1790 war Platow Ataman der Kosakenverbände von Jekaterinoslaw und Tschugujew, und am 1. Januar 1793 wurde er zum Generalmajor befördert.

1796 nahmen die Donkosaken unter Platows Kommando auf Befehl von Kaiser Paul I. am persischen Feldzug teil. Obwohl der Feldzug abgebrochen wurde, blieb Platow, um das Hauptquartier des Kommandanten Graf Zubow zu schützen, dem die Gefangennahme drohte.

1797 wurde Platow des Komplotts verdächtigt und nach Kostroma verbannt, anschließend in die Peter-und-Paul-Festung eingesperrt. Im Januar 1801 wurde er befreit und nahm am Indischen Feldzug teil. Nach der Ermordung Pauls im Jahr 1801 wurde Platow zurückgebracht.

Am 15. September 1801 wurde Platow zum Generalleutnant befördert und zum Militärataman der Donarmee ernannt. Er gründete 1805 die neue Hauptstadt der Kosaken, Nowotscherkassk.

Während des Krieges gegen Napoleon kommandierte Platow die Kosakenregimenter. Nach der Schlacht bei Preußisch Eylau wurde er in ganz Russland bekannt. Seine Kosaken erlangten Ruhm durch Überfälle auf die französischen Truppen, was zu Niederlagen der Franzosen führte.

Für seine Heldentaten in dieser Kampagne wurde Platow mit dem Orden des Heiligen Georgs 2. Klasse ausgezeichnet. Während der Unterzeichnung des Tilsiter Friedens traf er Napoleon, der ihm eine wertvolle Tabakdose schenkte, aber Platow lehnte den französischen Orden ab.

1809 kämpfte Platow gegen die Türken und eroberte die Stadt Babadağ. Für seine Tapferkeit wurde er zum General der Kavallerie befördert.

Im Vaterländischen Krieg von 1812 kommandierte Platow die Kosakenregimenter an der Grenze. Er fügte den Franzosen mehrere Niederlagen zu und deckte den Rückzug der russischen Armee. In einem kritischen Moment der Schlacht von Borodino verhinderte sein Manöver mit Uwarow den entscheidenden Schlag Napoleons.

Nach dem Verlassen Moskaus verstärkte Platow seine Regimenter mit Kosakenmilizen. Er führte die Verfolgung der Franzosen und nahm viele Gefangene und Geschütze gefangen.

Für seine Verdienste in der Kampagne von 1812 wurde Platow in den Grafenstand des Russischen Kaiserreichs erhoben.

Nach dem Krieg begleitete Platow Alexander I. nach London, wo er ein Ehren-Säbel und den Titel eines Ehrendoktors der Universität Oxford erhielt.

Nach seiner Rückkehr an den Don lebte Platow in einem Anwesen in Mischkino. Alte Wunden beeinträchtigten seine Gesundheit, und im Dezember 1817 zog er in das Gut Jelantschik um, wo er am 15. Januar 1818 starb.

Sein Körper wurde in der Familiengruft in Nowotscherkassk beigesetzt. 1993 wurden seine Überreste in die Auferstehungskathedrale zurückgebracht, und das Denkmal wurde wiederhergestellt. Platow bleibt ein Symbol des Sieges über Napoleon, und sein Name ist bekannt und geachtet.