Аввакум родился в семье приходского священника в Нижегородской губернии. После смерти отца его мать Мария настояла на том, чтобы 17-летний Аввакум женился на Анастасии, бедной сироте и дочери кузнеца, которой было всего 14 лет. Анастасия стала верной помощницей мужа, и он оставался предан ей всю жизнь. Однажды, когда к Аввакуму пришла на исповедь блудница, он почувствовал к ней влечение. Чтобы подавить это чувство, он зажег три свечи и держал над огнем ладонь, пока боль не вытеснила греховное желание. За свои праведные поступки и стойкий характер Аввакум был удостоен звания протопопа, что соответствует современному протоиерею.

В 1651 году Аввакум оказался в Москве и присоединился к Кружку ревнителей благочестия, в который входил и царь Алексей Михайлович. Участники кружка стремились реформировать церковную и светскую жизнь России, строго следуя церковным уставам. Однако после того, как в 1652 году Никон стал патриархом, кружок распался. Противостояние между Никоном и Аввакумом возникло не из-за принципиального неприятия реформ, как считают многие, а из-за того, что Аввакум настаивал на исправлении церковных книг на основе древнерусских рукописей. Никон же использовал итальянские издания греческих богослужебных книг, которые, по мнению Аввакума, были искажены. Аввакум открыто выступал против Никона и даже писал об этом челобитные царю Алексею Михайловичу, несмотря на их дружбу.

Осенью 1653 года Аввакума заключили в подвал Андроникова монастыря в Москве, где он провел три дня и три ночи без еды и воды, но не изменил своих убеждений. Затем его сослали в Тобольск, Енисейск и далее в Забайкалье. Везде Аввакум активно боролся против никонианской «ереси», несмотря на преследования и избиения. В 1663 году, когда Никона судили, а царь предложил Аввакуму стать его духовным наставником, он продолжал выступать против реформ, хотя большинство их уже приняло. За это его снова сослали, сначала в Архангельскую губернию, затем в Калужскую и, наконец, в Пустозёрск за полярным кругом. Лишенный сана и отлученный от церкви, он продолжал принимать паломников, которые приходили к нему на «край земли». В 1682 году Аввакум был заживо сожжен в деревянном срубе вместе с ближайшими соратниками.