Awakum wurde in eine Familie eines Gemeindepfarrers in der Provinz Nischni Nowgorod geboren. Nach dem Tod seines Vaters bestand seine Mutter Maria darauf, dass der 17-jährige Awakum die 14-jährige Aнастасия, eine arme Waise und Tochter eines Schmieds, heiratet. Aнастасия wurde eine treue Helferin ihres Mannes, und er blieb ihr sein ganzes Leben lang treu. Eines Tages, als eine Hure zu Awakum zur Beichte kam, verspürte er eine Anziehung zu ihr. Um dieses Gefühl zu unterdrücken, zündete er drei Kerzen an und hielt seine Hand über das Feuer, bis der Schmerz das sündige Verlangen verdrängte. Für seine rechtschaffenen Taten und seinen standhaften Charakter wurde Awakum zum Protopop ernannt, was dem modernen Protopriester entspricht.

Im Jahr 1651 kam Awakum nach Moskau und schloss sich dem Kreis der Eiferer für Frömmigkeit an, zu dem auch Zar Alexei Michailowitsch gehörte. Die Mitglieder des Kreises strebten danach, das kirchliche und weltliche Leben Russlands zu reformieren, indem sie den kirchlichen Statuten strikt folgten. Nachdem Nikon 1652 Patriarch wurde, zerfiel der Kreis. Der Konflikt zwischen Nikon und Awakum entstand nicht aus einer prinzipiellen Ablehnung der Reformen, wie viele glauben, sondern weil Awakum auf der Korrektur der Kirchenbücher auf der Grundlage alter russischer Manuskripte bestand. Nikon hingegen verwendete italienische Ausgaben griechischer liturgischer Bücher, die, so Awakum, verfälscht waren. Awakum trat offen gegen Nikon auf und schrieb sogar Petitionen an Zar Alexei Michailowitsch, trotz ihrer Freundschaft.

Im Herbst 1653 wurde Awakum in den Keller des Andronikow-Klosters in Moskau eingesperrt, wo er drei Tage und drei Nächte ohne Essen und Wasser verbrachte, aber seine Überzeugungen nicht änderte. Danach wurde er nach Tobolsk, Jenisseisk und weiter nach Transbaikalien verbannt. Überall kämpfte Awakum aktiv gegen die nikonische „Häresie“, trotz Verfolgungen und Prügel. Im Jahr 1663, als Nikon vor Gericht stand und der Zar Awakum anbot, sein geistlicher Mentor zu werden, sprach er weiterhin gegen die Reformen, obwohl die meisten sie bereits angenommen hatten. Dafür wurde er erneut verbannt, zuerst in die Provinz Archangelsk, dann nach Kaluga und schließlich nach Pustozersk jenseits des Polarkreises. Von seinem Amt entzogen und von der Kirche exkommuniziert, empfing er weiterhin Pilger, die zu ihm an den „Rand der Erde“ kamen. Im Jahr 1682 wurde Awakum lebendig in einem Holzstamm verbrannt, zusammen mit seinen engsten Gefährten.